Патриотический порыв поддержали тысячи людей. По предложению Минина ополчение возглавил воевода князь Дмитрий Михайлович Пожарский, храбро сражавшийся с поляками при царе Василии Шуйском. Пожарский был талантливым воеводой, его отличали доблесть и честь. Во время Смуты князь не примыкал к тем силам, сотрудничество с которыми могло опозорить его имя.
Нижегородцы избрали городской «Совет всей земли». Этот орган власти руководил жизнью города, сбором пожертвований, набором ополченцев.
Ядро нового ополчения составили посадские и мелкие служилые люди, а также ратники, пришедшие из разоренных поляками Смоленска, Дорогобужа, Вязьмы. Нижегородцы рассылали по городам грамоты с призывом подняться на борьбу за освобождение страны от захватчиков. Говорилось в грамотах и о казаках, чьи грабежи и насилия разоряли страну. Вместе с тем Минин и Пожарский надеялись, что казаки одумаются и примкнут к ополченцам, чем усилят их боеспособность.
Минин и Пожарский. Художник М. Скотти
Ян Ходкевич
В марте 1612 г. войско Д. М. Пожарского двинулось из Нижнего Новгорода в Ярославль. Здесь в течение нескольких месяцев ополчение собирало силы. «Совет всей земли» стал играть роль временной власти в стране. При нем были организованы приказы – Разрядный, Поместный, Дворцовый, Монастырский.
От поляков и враждебных ополчению казаков были освобождены Среднее Поволжье и ряд других районов. Предводители казачьих войск, стоявших у стен Москвы, И. Заруцкий и Д. Трубецкой предложили Минину и Пожарскому объединить силы.
Размах освободительного движения вызвал тревогу в Польше. На помощь полякам, захватившим Москву, был направлен крупный отряд во главе с гетманом Я. Ходкевичем.
Освобождение Москвы. Атаман Заруцкий, несмотря на договоренности с руководителями Второго ополчения, увел несколько тысяч казаков в Калугу. Князь Трубецкой сдержал слово, его казацкие отряды ожидали подхода ратников Пожарского.
В августе 1612 г. главные силы ополчения подошли к Москве и расположились у стен Белого города около Никитских ворот. Минин и Пожарский готовились дать отпор отряду гетмана Ходкевича, подходившему к столице.
22 августа поляки переправились через Москву-реку у Новодевичьего монастыря. Ополченцы вступили в бой, отражая яростные атаки кавалерии противника. Они отбивали и вылазки поляков, находившихся в Кремле. Трубецкой с казаками выжидали.
Несколько дней, неся большие потери, ополченцы сдерживали наступление Ходкевича. В Кремль гетману пробиться не удалось. Он рассчитывал на раскол ополченцев с казаками, но эти надежды не сбылись.
24 августа Трубецкой неожиданно ударил по отряду Ходкевича, который был вынужден отступить от Москвы. С уходом подкрепления участь польского гарнизона в Кремле была предрешена.
Изгнание поляков из Московского Кремля. Художник Э. Лисснер
В сентябре руководители освободительных сил договорились совместными усилиями взять Кремль и полностью очистить столицу от поляков. Теперь грамоты составлялись от имени двух воевод – Пожарского и Трубецкого. 22 октября ополченцы и казаки штурмом взяли Китай-город. Польский гарнизон Кремля сдался.
26 октября (4 ноября по новому стилю) 1612 г. под колокольный звон земское ополчение торжественно вступило в Кремль. С 2005 г. этот день празднуется в России как День народного единства.
Избрание на царство Михаила Романова. Победа Второго ополчения не означала завершения Смуты. Часть территории России по-прежнему находилась под властью поляков и шведов, военные действия продолжались во многих уездах страны. Поляки не оставили надежды вернуться в Москву. В конце 1612 г. король Сигизмунд III подошел к российской столице и попытался взять ее штурмом, который был отбит.
Положить конец Смуте могла только сильная центральная власть, которую поддержали бы все русские земли. Это хорошо понимали Пожарский и Трубецкой. Свою главную задачу они видели в том, чтобы собрать в Москве «выборных из всех городов и из всякого чина людей» для избрания нового царя.
В январе – феврале 1613 г. в Москве собрался один из самых значимых в истории России Земский собор «советных людей» из более чем 50 городов. В его работе участвовали представители духовенства, дворянства, казачества, посадского населения и черносошного крестьянства. На соборе были выдвинуты более десяти претендентов на престол, включая польского королевича Владислава и шведского принца Карла-Филиппа. Большинство участников собора выступили за кандидатуру царя из «русских родов».