Центром освободительного движения стал один из самых богатых и многолюдных городов Поволжья – Нижний Новгород. Осенью 1611 г., выступая перед горожанами, нижегородский земский староста Кузьма Минин произнёс слова, разлетевшиеся по всей стране: «Захотим помочь Московскому государству, так не жалеть нам имения своего, не жалеть ничего и бить челом – кто бы вступился за истинную православную веру и был у нас начальником». Минин первым подал пример. По свидетельству современников, «мало себе что в дому своём оставив, а то всё житие своё положил пред всеми на строение ратных людей». Патриотический порыв нижегородского старосты поддержали тысячи людей. Так начался всенародный сбор денег на формирование Второго ополчения.
По предложению Минина ополчение возглавил воевода князь Дмитрий Михайлович Пожарский, храбро сражавшийся с поляками при царе Василии Шуйском. Пожарский был талантливым воеводой, его отличали доблесть и честь. Во время Смуты князь не примыкал к тем силам, которым население не доверяло.
Ядро нового ополчения составили посадские и мелкие служилые люди, а также ратники, пришедшие из разорённых поляками Смоленска, Дорогобужа, Вязьмы. Нижегородцы рассылали по городам грамоты с призывом подняться на борьбу за освобождение страны от захватчиков. Говорилось в грамотах и о казаках, чьи грабежи и насилия разоряли страну. Вместе с тем Минин и Пожарский надеялись, что казаки примкнут к ополчению, что усилит его боеспособность.
В марте 1612 г. войско Д. М. Пожарского двинулось из Нижнего Новгорода в Ярославль. Здесь избрали городской «Совет всей земли». Этот орган власти руководил жизнью города, сбором пожертвований, набором ополченцев. В течение нескольких месяцев ополчение собирало силы. «Совет всей земли» стал играть роль временной власти в стране. При нём были организованы приказы – Разрядный, Поместный, Дворцовый, Монастырский.
Воззвание Минина к нижегородцам. Художник К. Маковский
Минин и Пожарский. Художник М. Скотти
От поляков и враждебно настроенных казаков были освобождены Среднее Поволжье и ряд других районов. Предводители казачьих войск, стоявших у стен Москвы, И. Заруцкий и Д. Трубецкой предложили Минину и Пожарскому объединить силы.
Размах освободительного движения вызвал тревогу в Польше. На помощь полякам, захватившим Москву, был направлен крупный отряд во главе с гетманом Я. Ходкевичем.
Освобождение Москвы. Атаман Заруцкий, несмотря на договорённости с руководителями Второго ополчения, увёл несколько тысяч казаков в Калугу. Князь Трубецкой сдержал слово, его казацкие отряды ожидали подхода ратников Пожарского.
В июле 1612 г. ополчение вышло из Ярославля и двинулось к столице. В августе его главные силы подошли к Москве и расположились у стен Белого города около Никитских ворот. Минин и Пожарский готовились дать отпор отряду гетмана Ходкевича.
22 августа поляки переправились через Москву-реку у Новодевичьего монастыря. Ополченцы вступили в бой, отражая яростные атаки кавалерии противника. Они отбивали и вылазки поляков, находившихся в Кремле. Трубецкой с казаками выжидали.
Выход ополчения Минина и Пожарского из Ярославля в июле 1612 года. Художник А. Некрасов
Ополченцы несли большие потери, сдерживая наступление Ходкевича. В Кремль гетману пробиться не удалось. Он рассчитывал на раскол ополченцев с казаками, но эти надежды не сбылись. 24 августа казаки Трубецкого неожиданно для Ходкевича ударили по его отряду. Гетман был вынужден отступить от Москвы. Участь польского гарнизона в Кремле была предрешена.
В сентябре руководители освободительных сил договорились совместными усилиями взять Кремль и полностью очистить столицу от поляков. Теперь грамоты составлялись от имени двух воевод – Пожарского и Трубецкого. 22 октября ополченцы и казаки штурмом взяли Китай-город. Польский гарнизон Кремля сдался. 26 октября 1612 г. под колокольный звон земское ополчение торжественно вступило в Кремль.
Русская православная церковь с 1649 г. отмечала 22 октября как празднование Казанской иконы Божией Матери в память избавления Москвы от поляков. С 2005 г. освобождение от иностранных захватчиков празднуется в России как День народного единства.