В те же годы велись русско-японские переговоры о статусе Сахалина, который находился в совместном владении двух стран. Они завершились в 1875 г. подписанием Петербургского договора, по которому Япония соглашалась на переход Сахалина в полное владение России в обмен на передачу ей Курильских островов.
Россия как Тихоокеанская держава. Двусторонние соглашения, подписанные с Китаем и Японией, надолго определили политику России на Дальнем Востоке, которая была осторожной и взвешенной. На Амур шло переселение крестьян из европейских губерний, в хозяйственный оборот вовлекались громадные природные ресурсы края, освоение которого сдерживалось недостатком рабочих рук и неразвитостью путей сообщения. Промышленный лов рыбы, производство древесины и добыча минерального сырья сулили огромные прибыли и привлекали внимание российских дельцов. В печати высказывались суждения, что будущее России связано с ее превращением в великую Тихоокеанскую державу.
В 1891 г. правительство приняло решение о начале строительства Сибирской железной дороги, которая должна была связать Петербург и Дальний Восток. В короткий срок предстояло построить отрезок магистрали от Челябинска до Владивостока протяженностью около 7 тыс. верст, возвести мосты на великих сибирских реках, преодолеть горы и болота. Это было уникальное инженерное сооружение, гордость русской технической мысли. Народно-хозяйственное и военно-стратегическое значение Великой Сибирской магистрали было исключительно велико. Она создавала условия для ускорения экономического развития края, позволяла наращивать военное присутствие в Тихоокеанском регионе.
В конце XIX в. царское правительство стало рассматривать этот регион как сферу своих интересов. Военные и военно-морские силы России на Дальнем Востоке были крайне незначительны, что до определенного времени не внушало беспокойства. Главным соперником России в борьбе за влияние на Дальнем Востоке считалась Япония, силы которой недооценивались.
В 1896 г. был заключен русско-китайский оборонительный союз, направленный против Японии. Россия получила концессию на строительство Китайско-Восточной железной дороги. Переговоры о концессии вел министр финансов Витте, что подчеркивало важность дальневосточной окраины в экономическом отношении. Было создано акционерное общество, которое должно было построить одноколейный участок Сибирской магистрали, проходивший по территории Маньчжурии до Владивостока, Порт-Артура и Дальнего. Общая протяженность КВЖД составляла свыше 2,5 тыс. км. Концессия была выгодна России. Маньчжурский вариант не только спрямлял Сибирскую магистраль и ускорял ее строительство, но и создавал предпосылки для российского утверждения в Северо-Восточном Китае.
В 1898 г. по инициативе Николая II с Китаем был заключен договор о долгосрочной аренде Ляодунского полуострова. Незамерзающий Порт-Артур становился базой Тихоокеанского флота. Царь рассматривал аренду Порт-Артура как ответ на планы Японии, Англии и Германии по разделу Китая. Политическая цена этого решения была высока — Россия признала преобладание японских экономических интересов в Корее и соглашалась на превращение китайских портовых городов в военно-морские базы немцев и англичан.
Россия и становление болгарской государственности. После Берлинского конгресса русское правительство не возражало против возобновления «Союза трех императоров». После продолжительных переговоров в 1881 г. между тремя странами был подписан новый договор о благожелательном нейтралитете. К нему был приложен специальный протокол о разграничении сфер влияния России и Австро-Венгрии на Балканах. Княжество Болгария и Восточная Румелия (Южная Болгария) были отнесены к русской сфере влияния, Босния, Герцеговина и Македония — к австро-венгерской.
Болгарские дела занимали важное место во внешней политике Александра III, непосредственное руководство которой осуществлял министр иностранных дел Н. К. Гире. В 1885 г. болгарский князь Александр Баттенберг провозгласил воссоединение Северной и Южной Болгарии, что стало неожиданностью для российских дипломатов. События приобрели характер кризиса, следствием которого стало свержение Александра Баттенберга. Попытки грубого давления на правительство С. Стамболова привели к разрыву дипломатических отношений между Россией и Болгарией. В 1887 г., несмотря на противодействие российской дипломатии, болгарский престол занял Фердинанд Кобург. Россия утратила влияние на болгарские дела.
Болгарский кризис и обострение русско-австрийских противоречий делали излишним «Союз трех императоров». Последней попыткой его сохранения стал перестраховочный договор 1887 г., по которому Россия и Германия обязывались соблюдать благожелательный нейтралитет в случае войны одной из них с третьей державой. С точки зрения канцлера Бисмарка, договор должен был помешать наметившемуся русско-французскому сближению. Для России он не имел принципиального значения и не помешал ведению таможенной войны, в ходе которой Витте добился существенных уступок от германского правительства. В 1891 г. был возобновлен Тройственный австро-германо-итальянский союз, первоначально заключенный в 1882 г. Это соглашение ограничивало влияние России на Балканах и стало главной побудительной причиной заключения русско-французского союза.