Однако царь и правительство мало считались с Думой, которая не одобряла их политику. Николай II считал, что поскольку он создал Думу, пусть не по убеждению, а под давлением политических обстоятельств, то он вправе ее разогнать, а неугодных депутатов арестовать, сослать на каторгу. Так он поступал неоднократно. Эволюция российского самодержавия в буржуазную монархию не была устойчивой. Это осознавала думская оппозиция, стремясь удержать процесс политического развития в рамках закона. Но на рубеже 1916–1917 гг. политика из дворцов выплеснулась на улицу, стала делом широких масс. Царь верил, что и их можно разогнать, как это было прежде. Февраль 1917 года доказал обратное.
Вооруженное восстание. Революция началась 23 февраля (8 марта по григорианскому календарю). Ее начали работницы текстильных фабрик столицы (Сампсониевской мануфактуры, фабрики Лебедева, Русской прядильни). Они организовали митинг в Международный женский день под лозунгами «Хлеба!», «Долой войну!», «Верните наших мужей!». Их поддержали женщины из хлебных очередей, затем мужчины – текстильщики и металлисты, часть студентов и служащих. Около 130 тыс. голодных и протестующих вышли на петроградские улицы. Митинги и демонстрации сопровождались погромами продовольственных магазинов, булочных. В последующие дни революционное движение нарастало, появились лозунги «Долой самодержавие!». В этих условиях власти пришли к выводу, что ни хлеб, ни нагайки уже не помогут – нужны пули. Вечером 25 февраля командующий Петроградским военным округом генерал С. С. Хабалов приказал командирам полков и полицейским начальникам применить против демонстрантов огнестрельное оружие.
Первые залпы по демонстрантам прозвучали со стороны Петропавловской крепости днем 26 февраля. Потрясенные солдаты Павловского полка, свидетели расстрела, взялись за оружие. Когда им дорогу перегородили полицейские, солдаты открыли по ним огонь. Выстрелы павловцев стали сигналом к переходу войск столичного гарнизона на сторону народа. На следующий день восстали солдаты Волынского, Московского, Семеновского, Измайловского и других полков, всего около 70 тыс. (треть столичного гарнизона). Были захвачены вокзалы, мосты, Главное артиллерийское управление, охранное отделение, тюрьма предварительного заключения, Арсенал. Оружие перешло в руки рабочих дружин. Почти весь город оказался в руках восставших рабочих и солдат. На следующий день к восстанию присоединились остальные части гарнизона. Переход на сторону народа солдат Петроградского военного округа означал победу революции.
Это была народная революция, в которой использовались пролетарские средства борьбы – всеобщая стачка и вооруженное восстание. Ее главными задачами во внутренней политике были полная ликвидация пережитков феодализма в политической и социально-экономической сферах, прежде всего самодержавия, помещичьего землевладения и сословного строя, проведение глубоких буржуазно-демократических преобразований в стране. Во внешней политике – выход из войны, заключение демократического мира, т. е. мира без аннексий и контрибуций.
Жертвой восстания пало более тысячи человек. Такого количества погибших столица не видела с «кровавого воскресенья» 1905 г. По решению Петроградского Совета их похоронили на Марсовом поле.Петросовет. Петроградский Совет рабочих депутатов начал формироваться как орган руководства восстанием столичного пролетариата с 24–25 февраля вначале путем выборов представителей от предприятий, а затем и путем прямого представительства от социалистических партий, главным образом меньшевиков, эсеров и большевиков. Первое заседание Петросовета состоялось в Таврическом дворце 27 февраля. На нем был избран исполком, по составу преимущественно эсеро-меньшевистский. Председателем Петросовета стал меньшевик Н. С. Чхеидзе, его заместителями – А. Ф. Керенский (трудовик, затем эсер) и М. И. Скобелев (меньшевик). Совет сразу взял под контроль финансовую и продовольственную политику, создал рабочую милицию, начал издавать газету «Известия». 1 марта в его состав вошли представители восставших солдат и матросов, поэтому он был преобразован в Совет рабочих и солдатских депутатов.
В тот же день по инициативе солдатских депутатов Петросовет принял «Приказ № 1» – главный документ Февральской революции. Непосредственным поводом для принятия этого документа стал приказ М. В. Родзянко от 28 февраля. Председатель Государственной думы, опасаясь двоевластия, «предложил» солдатам гарнизона немедленно вернуться в казармы под команду офицеров и возвратить взятое ими оружие. Солдаты увидели в думском приказе попытку контрреволюции взять под свой контроль положение в Петрограде и требовали от Петросовета принять решение о невыводе из города и неразоружении воинских частей, принимавших участие в перевороте. Петросовет пошел дальше и принял решение во всех частях гарнизона создать выборные комитеты солдат и матросов, непосредственно подчиненные Совету. Они контролировали оружие и не выдавали его офицерам «ни в коем случае». Все распоряжения Госдумы и ее органов, противоречащие приказам Петросовета, не исполнялись. «Вне службы и строя» солдаты и матросы были равноправны со всеми гражданами. Грубое обращение к ним, в том числе на «ты», со стороны офицеров запрещалось. Титулование офицеров заменялось обращением «господин».
Приказ, отданный Советом, был направлен на демократизацию войск Петроградского округа, однако вскоре стал достоянием всех вооруженных сил России. Он имел громкую славу, но его историческое значение неоднозначно. С одной стороны, поддержав солдатские массы, втянув их в активную общественно-политическую жизнь, Советы стали реальными органами государственной власти. С другой стороны, «Приказ № 1» вводил в вооруженных силах двоевластие, которое подорвало их боеспособность и вызвало ожесточенное сопротивление генералитета.