В феврале 1905 г. состоялось знаменитое сражение под Мукденом. Российская армия задержалась с наступлением, что дало японцам возможность подтянуть резервы. В боях под Мукденом бились армии, насчитывавшие по 300 тыс. человек с каждой стороны. Наступление русских войск захлебнулось, и они перешли к пассивной обороне. Тем не менее японцы не сумели ни прорвать оборону, ни окружить русскую армию. Войска несли тяжелые потери.
За 19 месяцев войны российские войска не одержали ни одной крупной победы. Причины столь явных неудач крылись не в личных качествах солдат, а в слабой тактической подготовке наших войск. Японцы, напротив, имели высокую боевую выучку, что предопределило их военные успехи.
Точку в русско-японской войне поставила цусимская трагедия. 14 мая 1905 г. Вторая тихоокеанская эскадра вошла в Корейский (Цусимский) пролив, где ее атаковали японские корабли. Японская эскадра имела значительный перевес в боевых силах, и, несмотря на героизм моряков, российский флот был уничтожен. До Владивостока дошли лишь один крейсер и два миноносца.
Японские трофеи. Личное оружие русских офицеров, оборонявших Порт-Артур
Русский крейсер «Орел». Пробоина, полученная в ходе Цусимского сражения
24 июля 1905 г. в Портсмуте начались переговоры. Япония потребовала признания своего господства в Корее; вывода русских войск из Маньчжурии, передачу Японии Порт-Артура, Ляодунского полуострова, южной ветви КВЖД, Сахалина и прилегающих к нему островов; выплаты контрибуции.
Требования Японии явно не соответствовали результатам войны. Япония добилась господства на море, однако на суше ей не удалось нанести России решающего поражения. Николай II заявил, что «Россия контрибуции ни в какой форме платить не будет», поскольку она «не побежденная нация». В качестве крайней уступки император готов был согласиться отдать южную часть Сахалина. Японии пришлось умерить аппетиты.
В августе 1905 г. Николай II согласился с предложениями президента США Т. Рузвельта начать мирные переговоры. Он назначил руководителем русской дипломатической миссии С. Ю. Витте, который после долгих переговоров подписал 23 августа 1905 г. Портсмутский мирный договор. Япония добилась свободы действий в Корее, а также южной части Ляодунского полуострова с Порт-Артуром, Дальним, южной части Сахалина. Обе стороны обязались не держать войск в Маньчжурии.
Российское общество оценило русско-японскую войну не как национальную трагедию, а как поражение самодержавия.
Россия в рядах Антанты. Одним из предвестников приближающейся грозы было формирование противоборствующих союзов. Первой на этот путь встала Германия, заключившая в 1879 г. военно-политический союз с Австро-Венгрией. Вскоре к ним примкнула Италия. Так оформился Тройственный союз.
В 1904 г. Англия и Франция вступили в союз, получивший название Антанта (с французского – согласие). Антанта была ответом на Тройственный союз и рост притязаний Германии на лидерство в Европе.
Россия стояла перед выбором. В российском обществе популярной была идея сближения с Англией как страной классического либерализма, столь притягательного для широких слоев российской интеллигенции. Тесные отношения России с Англией поддерживали финансово-промышленные круги России, связанные с французским и английским капиталом.
Символическое изображение Антанты
В правительственных кругах не исключали и союза с Германией. Однако в этом случае России пришлось бы вступать в союзнические отношения и с Австро-Венгрией, соперничавшей с Россией на Балканах.
Тем не менее 11 июля 1905 г. Николай II и немецкий кайзер Вильгельм II секретно подписали договор, обязывающий стороны «оказывать друг другу поддержку в случае нападения на них в Европе». По сути, договор был антибританский. Николай II не мог простить Англии поддержку Японии в войне с Россией.
Вместе с тем Россия была обязана считаться с Францией, так как русская экономика в значительной степени зависела от французских кредитов. Долгосрочным российско-германским союзническим отношениям вскоре стали мешать открытые притязания Германии на земли Прибалтики, Польши и Украины.
Начались переговоры России с Англией, и в августе 1907 г. было подписано англо-русское соглашение, отрегулировавшее споры двух стран в отношении Афганистана, Персии, Тибета. По сути, Россия присоединялась к Антанте. Государственная дума поддержала эти внешнеполитические шаги правительства.