Успешно развивались гуманитарные науки. В Московском университете преподавал замечательный историк В. О. Ключевский (1841 – 1911). Классикой отечественной историографии стал его знаменитый «Курс русской истории». В Петербургском университете признанным лидером был С. Ф. Платонов, знаток бурных событий Смутного времени XVII в., автор известных вузовских «Лекций по русской истории».
Всеобщую известность приобрели имена российских правоведов, историков-государственников Б. Н. Чичерина (1828 – 1904), Л. И. Петражицкого (1867-1931), Н. М. Коркунова (1853-1904), Н. С. Таганцева (1843-1923), М. М. Ковалевского (1851-1916).
Рубеж XIX – XX вв. был временем взлета философской мысли в России. Выдающийся вклад в развитие русской философии внесли В. С. Соловьев, В. В. Розанов, П. И. Новгородцев, С. Л. Франк, И. А. Ильин, Г. П. Федотов, Б. П. Вышеславцев, Ф. А. Степун, П. А. Флоренский и др.
«Серебряный век» русской культуры. Культура рубежа столетий отразила сложности и противоречия эпохи. В. В. Розанов первым назвал послепушкинский период русской литературы «серебряным веком», постепенно это понятие стало применяться к русской культуре рубежа XIX-XX вв.
Новые веяния ярко проявились в живописи. В 1898 г. стараниями группы художников, объединившихся вокруг С. П. Дягилева (1872 – 1929), начал издаваться журнал «Мир искусства». В нем сотрудничали А. Н. Бенуа (1870-1960), К. А. Сомов (1869-1939), М. В. Добужинский (1875-1957), Л. С. Бакст (1866-1924), К. А. Коровин (1861-1939) и др. Участники этого творческого объединения выдвигали лозунги «чистого и свободного» искусства. Замечательное творческое наследие оставил художник В. А. Серов.
Центральное место в творчестве М. А. Врубеля (1856 – 1910) занимала демоническая тема, навеянная поэзией М. Ю. Лермонтова и музыкой А. Г. Рубинштейна. Поэтизация демонизма, гордого вызова миру и трагедия порыва личности к свободе, равно как и художественное осмысление всесильного зла, были связаны с предгрозовыми, революционными предчувствиями Врубеля.
В 1910 – 1917 гг. в Москве сформировалось общество «Бубновый валет», объединявшее художников П. П. Кончаловского, И. И. Машкова, А. В. Лентулова, Р. Р. Фалька и других сторонников примитивных форм в живописи. Неопримитивизм присутствовал и в картинах М. 3. Шагала, П. Н. Филонова, К. С. Малевича. Последний в 1910 г. провозгласил русский авангард как искусство чистых форм, беспредметности. В 1915 г. Малевич продемонстрировал свой знаменитый «Черный квадрат на белом фоне».
А. П. Чехов с актерами Московского Художественного театра
В 1901 – 1902 гг. в Петербурге появились философско-религиозные собрания, в которых участвовали не только духовенство и профессора богословия, но писатели и журналисты. Обсуждались вопросы христианской догматики, свободы совести, брака, учение Л. Н. Толстого. В русском образованном обществе нравственное учение Толстого было столь же популярно, как и идеи Ф. Ницше о «сверхчеловеке», а также марксизм.
Конец ХIХ – начало XX в. – «чеховские годы» русской литературы. А. П. Чехов (1860 – 1904) – тончайший психолог и меткий наблюдатель, чудесным образом сочетал иронию и художественную лирику. Критика прощала ему «отсутствие положительных общественных взглядов» за его «тоску по идеалу» на фоне серости и скуки русской провинциальной жизни. Среди новых имен выделяется Максим Горький (1868 – 1936). В его широко известной повести «Фома Гордеев» талантливо отражено своеобразие исторического пути России конца XIX в.
В литературе символизм (или как его тогда называли – декадентство, т. е. «упадок») нашел талантливых представителей в лице Д. С. Мережковского, создавшего трилогию «Христос и Антихрист», 3. Н. Гиппиус, Ф. К. Сологуба, К. Д. Бальмонта и В. Я. Брюсова. В издательстве «Скорпион» публиковались лучшие сборники стихов этих поэтов. «Чья душа коснулась бесконечности, тот навек проникся тишиной», – писал Бальмонт о философском содержании литературного символизма.
Первая российская революция наложила свой отпечаток на художественную литературу В этот период наибольшей известностью пользуются И. А. Бунин, А. И. Куприн, А. А. Блок; появляются новые имена – Б. К. Зайцев, А. Н. Толстой, а среди поэтов – В. Ф. Ходасевич, О. Э. Мандельштам, Н. С. Гумилев, А. А. Ахматова, М. И. Цветаева. Вокруг Гумилева создается группа поэтов-акмеистов («акме» – высшая степень чего-либо, цветущая сила), много работавших над культурой стиха. Мандельштам не считал акмеизм простым возвратом к реализму. Для него реальность в поэзии – не предметы внешнего мира, а «слово как таковое».