Ленин подчеркивал, что «военный коммунизм» был временной мерой и не мог служить задачам социалистического строительства.
Однако критики Ленина, в частности В. М. Чернов, отмечали, что большевистская практика 1917 – 1920 гг. основывалась на известных сочинениях того времени самого вождя, а также на работах других большевистских идеологов (Н. И. Бухарина, Л. Д. Троцкого, Е. А. Преображенского, Ю. М. Ларина). Основные положения ленинской доктрины «военного коммунизма» вошли также в принятую в 1919 г. программу РКП(б). В годы Гражданской войны Ленин был убежден, что «военный коммунизм» мог обеспечить «непосредственный переход» от капитализма к социализму, к «государственному производству и распределению на коммунистических началах». Еще дальше в своих теоретических построениях шел Бухарин, для которого строительство нового социалистического хозяйства обязательно должно было сопровождаться внеэкономическим принуждением («начиная от расстрелов и кончая трудовой повинностью»). Принуждение он рассматривал как необходимый «метод выработки коммунистического человечества из человеческого материала капиталистической эпохи».
По мнению современных историков, внутренняя политика большевиков в годы Гражданской войны опиралась не только на доктринальные представления коммунистов о социализме, но была порождена предшествующей революции обстановкой, которая способствовала распространению народных утопий и надежд на грядущее царство справедливости. В реальности утопии обернулись грабежами и насилием.
Отдельные историки полагают, что традиции самодержавия по активному регулированию экономики, значительная доля государственной собственности в экономическом секторе сказывались на политике большевиков, которые стали своего рода наследниками сложившихся порядков, возведя их в абсолют и организуя хозяйственную жизнь страны на началах ее огосударствления.
После захвата власти внутренняя политика большевиков была полна надежд на развертывание самодеятельности масс в политике и экономике. С конца 1917 г. до весны 1918 г. функции управления промышленностью были переданы профсоюзам. Ленин полагал, что через рабочий контроль пролетарии научатся у предпринимателей искусству управления. Однако рабочий контроль, породивший немало конфликтов между рабочими и предпринимателями, превращался в рабочее управление. Для слома сопротивления предпринимателей рабочему контролю проводилась национализация предприятий, которая стала, по определению Ленина, «красногвардейской атакой» на капитал.
Затем были национализированы банки, железные дороги, введена монополия внешней торговли. В июне 1918 г. были национализированы все крупные предприятия основных отраслей промышленности. В руках частного капитала осталась только мелкая промышленность. Так большевики подрывали «экономическое господство классового врага».
От рабочего самоуправления большевики шли к государственному управлению. В декабре 1917 г. был образован Высший совет народного хозяйства (ВСНХ), призванный руководить экономикой Советской республики. В структуре ВСНХ создавались главки и центры, которые непосредственно управляли предприятиями. Снабжение предприятий проводилось без денежной оплаты, по ордерам, а вся готовая продукция отгружалась без оплаты ее потребителями, по нарядам из центра.
У столовой общественного питания. 1918 г.
Оплата труда рабочих проводилась в эти годы главным образом в натуральной форме.
Ставка на государственное управление народным хозяйством потребовала привлечения к «социалистическому строительству» буржуазных специалистов. В 1918 г. удельный вес старого чиновничества среди советских служащих составлял: в ВЧК – 16 %, в наркомате иностранных дел – 22, во ВЦИКе – 36, в наркомате внутренних дел – 46, в ВСНХ – 48, в наркомате юстиции – 54, здравоохранения – 61 %.
Весной 1918 г. усилился экономический и особенно продовольственный кризис. Начались массовые выступления против новой власти. Во многих городах, включая «цитадель революции» Петроград, начались голодные бунты, забастовки, антибольшевистские митинги и демонстрации. Весной 1918 г. вспыхнули восстания рабочих в Ижевске и Самаре, в июне – крестьянские в Тамбовской губернии.