Центральным пунктом эсеровской программы была социализация земли – обращение ее в народную собственность с последующим распределением на основе уравнительного землепользования. Предусматривалась ликвидация частной собственности на землю и безвозмездная передача помещичьих владений крестьянам.
Члены «Союза борьбы за освобождение рабочего класса», созданного в Петербурге в 1895 г. Сидят: первый справа – Ю. О. Мартов, второй – В. И. Ленин
Часть эсеров придерживалась тактики «Народной воли». Б. В. Савинков, Г. А. Гершуни, А. Р. Гоц создали Боевую организацию, которая встала на путь политического террора. В апреле 1902 г. ее члены убили министра внутренних дел Д. С. Сипягина, в июле 1904 г. – министра внутренних дел В. К. Плеве, а в феврале 1905 г. – великого князя Сергея Александровича. Собственно в партию эсеры организовались только в декабре 1905 г., проведя в Финляндии учредительный съезд. Лидером партии был В. М. Чернов.
Террор эсеров наводил ужас на власти. Однако дальновидные чиновники, в частности влиятельный жандармский генерал А. И. Спиридович, главную опасность для самодержавия видели не в эсерах, а в большевиках. Генерал прозорливо писал: «Само правительство еще так недавно покровительствовало марксизму, давая субсидии через своего сотрудника на издание марксистского журнала. Оно видело в нем противовес страшному террором народовольчеству. Грамотные люди, читая о диктатуре пролетариата Маркса, не видели в ней террора и упускали из виду, что диктатура невозможна без террора, что террор целого класса неизмеримо ужаснее террора группы бомбистов».
К демократическим переменам стремилась либеральная интеллигенция. Ее рупором стал журнал «Освобождение», который издавал в Германии П. Б. Струве. В начале XX столетия возникли две крупные либеральные организации – «Союз освобождения» и «Союз земцев-конституционалистов».
Антиправительственные настроения проникали в студенчество. В феврале 1899 г. митинг студентов Петербургского университета разогнала нагайками конная полиция, чем вызвала волну забастовок студентов. В знак солидарности с петербургскими студентами опустели аудитории во всех высших учебных заведениях Москвы, Киева, Харькова, Риги, Варшавы. Власти были вынуждены запретить занятия в вузах до осени. Тем не менее студенческие волнения продолжались и в последующие годы. Мощный резонанс в обществе вызвала многотысячная демонстрация студентов перед Казанским собором в Петербурге (март 1901 г.).
После разгона демонстрации студентов. Москва. 1901 г.
Ширилось рабочее движение. «В последние три-четыре года, – отмечал в 1901 г. виленский генерал-губернатор князь П. Д. Святополк-Мирский, – из добродушного русского парня выработался своеобразный тип полуграмотного интеллигента, почитающего своим долгом отрицать семью и религию, пренебрегать законом, не повиноваться власти и глумиться над ней. Эта ничтожная горсть террористически руководит всей остальной инертной массой рабочих».
Правительство пыталось не только силой бороться с революционными идеями в рабочей среде. С. В. Зубатов – начальник Московского охранного отделения – создавал легальные пролетарские организации, подконтрольные властям и занятые заботами об улучшении экономического положения рабочих. В 1901 г. в Москве была образована первая легальная рабочая организация «Общество взаимного вспомоществования рабочих в механическом производстве».
«Зубатовцы» участвовали в ряде забастовок на московских заводах, что вызвало возмущение фабрикантов. С другой стороны, против «полицейских» рабочих объединений активно выступила революционная интеллигенция. Новый министр внутренних дел В. К. Плеве не жаловал Зубатова. Рабочий вопрос Плеве собирался решить просто – «не уговаривать рабочих, а сечь». Летом 1903 г. Зубатов был отправлен в отставку.
На Нерчинской каторге
Обострились национальные отношения. В апреле 1903 г. в первый день Пасхи на городской площади Кишинева вспыхнули столкновения между евреями и христианами. Начался еврейский погром. События в Кишиневе вызвали всеобщее возмущение. Кишиневская трагедия в очередной раз свидетельствовала о бессилии властей обеспечить правопорядок в стране, защитить достоинство и жизнь своих граждан.
С весны 1903 г. в Петербурге появились объединения фабрично-заводских рабочих, во главе которых стоял священник пересыльной тюрьмы Георгий Гапон.