Думская монархия. Революция заставила Николая II пойти на уступки в организации власти. 6 августа 1905 г. он объявил об учреждении Государственной думы с правами рассмотрения проектов законов и бюджета страны. Уступки были минимальными. Тем временем революционная стихия, словно половодье, заливала страну и вынудила царя подписать 17 октября 1905 г. Манифест «Об усовершенствовании государственного порядка». В нем населению Российской империи даровались «незыблемые основы гражданской свободы на началах действительной неприкосновенности личности, свободы совести, слова, собраний и союзов». Государственной думе предоставлялись законодательные права.
Либералы с ликованием встретили Манифест 17 октября. Консерваторы расценили его как расплату царя за мягкотелость и бездеятельность правительства. В революционных кругах царский манифест назвали «нагайкой, завернутой в пергамент революции».
Баррикады на Пресне. Декабрь 1905 г. Художник И. Владимиров
Совет министров преобразовывался из нерегулярно действовавшего в постоянное правительство с правом разработки законопроектов и внесения их в Думу, а его председателем был назначен С. Ю. Витте. 20 февраля 1906 г. указом царя Государственный совет из высшего совещательного органа Российской империи преобразовался в верхнюю палату Государственной думы. Одна половина членов Госсовета назначалась царем, а другая избиралась земскими собраниями, дворянскими обществами, объединениями предпринимателей, Академией наук, университетами, духовенством.
На основе Манифеста 17 октября были разработаны «Основные государственные законы Российской империи», принятые 23 апреля 1906 г. Из новой формулировки существа верховной самодержавной власти исчезло слово «неограниченный».
Революция дала толчок к формированию политических партий. В ноябре 1905 г. в Петербурге А. И. Дубровин и В. М. Пуришкевич организовали партию «Союз русского народа», известную как «Черная сотня». В партии насчитывалось более 300 тысяч членов, в основном ремесленников, мелких торговцев и крестьян, а также представителей монархически настроенных дворян, чиновников и интеллигенции. Союз, как и другие организации правых, поддерживался правительством, в том числе и финансами.
Среди либералов выделялся «Союз 17 октября» (так называемые октябристы), поддерживавшие формирование в России конституционной монархии. Признанными лидерами октябристов были: крупный предприниматель и банкир А. И. Гучков, богатые помещики и видные земцы – барон П. Л. Корф, М. В. Родзянко, сын известного славянофила Н. А. Хомяков. Октябристы пользовались поддержкой помещиков, чиновников, крупной буржуазии. Они олицетворяли собой капиталистическую Россию и выступали за эволюционный путь преобразования страны.
Лидером либералов стала Конституционно-демократическая партия (кадеты) во главе с видным историком П. Н. Милюковым. Кадеты активно пропагандировали парламентаризм со всеобщим, прямым, равным и тайным голосованием; ответственность правительства перед Думой. Лидеры кадетов опирались на интеллигенцию, либеральное дворянство и среднюю городскую буржуазию.
27 апреля 1906 г. состоялось первое заседание Государственной думы. Большинство в ней составляли кадеты (161 депутат) и крестьяне, объединившиеся в отдельную группу трудовиков (97 депутатов). Более 140 депутатов принадлежали к мелким фракциям или были беспартийными.
В зале заседаний I Государственной думы
Революция не стучалась, а ломилась в двери I Государственной думы. Под ее влиянием депутаты не столько занимались законотворчеством, сколько критиковали правительство.
9 июля 1906 г. Николай II досрочно распустил «мятежную» Думу и отправил в отставку правительство, неспособное к решительным действиям. Новым премьер-министром был назначен П. А. Столыпин.
В избирательной кампании во II Думу активно участвовали левые партии (социал-демократы и эсеры). Они провели в Думу 102 депутата. Численность депутатов-кадетов сократилась почти вдвое. В Думе появились депутаты-октябристы. Результаты выборов в Государственную думу отражали политическую поляризацию в обществе. Не случайно главными действующими лицами в Думе стали социалисты и правые.
20 февраля 1907 г. II Госдума приступила к работе. Большинство заседаний Думы было посвящено разработке бюджета. Левые партии широко пользовались думской трибуной для легальной революционной агитации и пропаганды.