Плоды революционной пропаганды. В 1900 г. в стране насчитывалось 12,2 млн рабочих, большую часть которых составляли вчерашние выходцы из деревни; потомственных рабочих насчитывалось менее половины. В конце 90-х гг. XIX в. в ходе многочисленных стачек рабочие выдвигали преимущественно экономические требования по улучшению условий труда и увеличению заработной платы.
Под влиянием социалистической пропаганды рабочее движение приобретало революционный характер. Уже в 1901 – 1903 гг. в Петербурге, Харькове, Баку, Сормово, Ростове-на-Дону произошли политические стачки под лозунгами: «Долой самодержавие!», «Да здравствует демократическая республика!». Выступления были подавлены войсками и полицией.
Революционные идеи проникали и в деревню, где революционеры распространяли листовки с призывами к захвату помещичьих земель. Представители социалистических партий пропагандировали свои взгляды в среде сельской интеллигенции – учителей, врачей, агрономов, кооператоров.
Весной 1902 г. в отдельных уездах Полтавской и Харьковской губерний отмечались случаи погрома помещичьих усадеб. Беспорядки были вызваны последствиями неурожая 1901 г. Причинами своего тяжёлого положения бедняки называли малоземелье и непомерные налоги. Надежды на лучшую жизнь они связывали с «прирезками» земли за счёт владений помещиков. Выступления крестьян были подавлены войсками.
Зубатовцы. Правительство, обеспокоенное ситуацией в стране, пыталось противодействовать социалистической пропаганде и снизить уровень социальной напряжённости. Так, министр внутренних дел Д. С. Сипягин ещё в 1899 г. предлагал страховать рабочих, организовывать ссудно-сберегательные кассы, расширять права фабричной инспекции. Начальник Московского охранного отделения С. В. Зубатов выступал за легализацию рабочего движения и создание из благонамеренных рабочих профессиональных организаций, действующих под надзором полиции.
В 1901 г. в Москве, а затем и в других городах были образованы первые легальные рабочие организации. Эти общества организовывали кассы взаимопомощи, вели просветительскую работу в рабочей среде. Московская полиция поддерживала экономические требования рабочих. Зубатовцы активно участвовали в забастовках на фабриках и заводах, что вызывало негодование их хозяев. С. В. Зубатов называл свою тактику «особым методом ведения общественных и государственных дел». Она получила название «полицейского социализма».
После гибели Д. С. Сипягина новый министр внутренних дел В. К. Плеве не поддержал рискованных опытов, отдавая предпочтение испытанному средству – «не уговаривать рабочих, а сечь». В 1903 г. С. В. Зубатова отправили в отставку.
Студенческое, либеральное и национальное движения. В 1899 г. начались волнения в Петербургском университете. Полиция нагайками разогнала студенческий митинг. В ответ студенты прекратили занятия. Забастовку поддержали учебные заведения Москвы, Киева, Харькова и других городов. Студенческие волнения повторились в 1900 – 1901 гг. Наибольшую известность получила демонстрация студентов перед Казанским собором в Петербурге (март 1901 г.).
В 1902 г. в Штутгарте социалист П. Б. Струве начал издавать журнал «Освобождение». Позднее его сторонники организовали «Союз освобождения», в который вошли оппозиционно настроенные правительству интеллигенты, мечтавшие о конституционной России. В «Союз» входило немало земских деятелей. В ноябре 1904 г. собрался земский съезд, его участники заявили о необходимости перехода страны к конституционному строю. Во многих городах прошли многолюдные банкеты в поддержку решения съезда с участием врачей, адвокатов, учителей, студентов.
Росла напряжённость в межнациональных отношениях. В Финляндии усилились антирусские настроения, в Прибалтике участились конфликты между эстонцами, латышами и немецкими баронами, в Литве – между поляками и литовцами. На юге России прокатилась волна еврейских погромов. Бурю возмущения в стране и за рубежом вызвал кишинёвский погром (апрель 1903 г.), сопровождавшийся многочисленными человеческими жертвами. В начале 1905 г. вспыхнул кровопролитный конфликт в Закавказье между армянами и азербайджанцами.
«Кровавое воскресенье». С весны 1903 г. в Петербурге начали действовать собрания фабрично-заводских рабочих, которые возглавил священник Георгий Гапон. От просветительской деятельности участники собраний перешли к политической: была выработана программа с требованиями демократических свобод.