Детство, воспитание, личность
Николай родился 25 июня 1796 года. Во время смерти Павла ему было 5 лет. Александр I из деликатности не стал брать на себя воспитание младших братьев, оставив Николая у матери Марии Федоровны. Учить Николая начали с шести лет, поручив его генералу Ламсдорфу, человеку суровому, жесткому и вспыльчивому. Николай был мальчиком строптивым и властолюбивым, так что нашла коса на камень. Случалось, что Ламсдорф поколачивал своего воспитанника. Учился Николай плохо, только рисовать любил, а позднее проявил интерес к инженерным наукам, особенно к военному строительству. Александр I намеревался отдать великих князей Николая и Михаила в Царскосельский лицей, для этого он, собственно, и создавался, но не получилось, воспитание Николая так и осталось домашним.
Мария Федоровна очень не хотела видеть своего сына военным, поэтому старалась охранить Николая от увлечений военщиной. Но чем больше она боролась, тем сильнее разжигала у Николая аппетит именно к армии: голштинские крови давали о себе знать.
В 1812 году Николай рвался в действующую армию, но Александр позволил ему участвовать в войне только в 1814 году. Николай приехал во Францию, когда Париж был уже взят.
В 1816 году Николай с ознакомительной целью путешествует по России, а потом по Европе. Оба путешествия пронеслись с небывалой быстротой, только в Англии Николай задержался. По просьбе царицы Марии Федоровны Несельроде написал для великого князя обстоятельную записку, мол, то, что для Англии хорошо, то для России — смерть. Имелись в виду парламент, партия вольностей, политические свободы. Но Николая не надо было учить. Он лучше матери знал цену самодержавия.
В 1817 году Николай женился на дочери прусского короля Фридриха-Вильгельма — принцессе, которая в православии получила имя Александры Федоровны. В 1818 году у молодой четы родился первый сын Александр. Николай в это время был хорошим семьянином. Он имел генеральский чин, командовал бригадой. Семья и служба — вот круг его обязанностей и симпатий.
В 1820 году Александр вызвал Николая на конгресс Священного Союза в Лайбах. Уже состоялся разговор о престолонаследии (пока с глазу на глаз), и теперь Александр I хотел показать Европе наследника, а Николая познакомить с ходом иностранных дел. Но, по всей видимости, Александр I так и не пришел к окончательному выбору наследника, хотя и написал тайный манифест; он даже не ввел Николая в Государственный Совет, в результате чего последний вошел на престол совершенно неподготовленным.
Гвардия не любила Николая за излишнюю, формальную строгость. Николай считал, что армия «разболталась» в Европе, и теперь наводил на нее глянец, заботясь более о внешнем виде и дисциплине, чем о главном назначении армии — воевать.
Однако в домашней обстановке, по свидетельству близких к дому людей, Николай вовсе не был грубым, подчиненным букве закона человеком. Об этом говорит поэт В. А. Жуковский, который учил великую княгиню Александру Федоровну русскому языку, а потом стал воспитателем наследника — Александра.
К семье Николая I был также близок историк и писатель Н. М. Карамзин (1766–1826) — идеолог дворянства и просвещенного абсолютизма. При Александре I Карамзин не занимал правительственных постов, но во все периоды его царствования, как в либеральных кругах, так и в реакционных, писатель выступал с резкой критикой его царствования. Карамзин осуждал военные поселения, польскую политику, мракобесие магницких и руничей. В Николае I Карамзин увидел надежду на преобразования.
Весь день 14 декабря Карамзин находился с царским семейством, курсируя между царем и царицей Александрой Федоровной. В этот день он простудился, что и свело его спустя несколько месяцев в могилу. Но перед смертью он успел преподать Николаю азы просвещенного абсолютизма. Сразу после смерти Александра I Карамзин чуть ли не ежедневно по собственной воле являлся во дворец для доверительных бесед с будущем царем. Карамзин дал Николаю программу царствования. Речи писателя были возвышенны и проникновенны: с одной стороны, монарх, облеченный великой, священной миссией главы государства и слуги народа, с другой стороны — подданные, которые беспрекословно подчиняются монарху, но свободно высказывают ему свои пожелания. Высокая и страшная утопия. И Николай поверил.
Внутренняя политика
Повесив «виновных», Николай заявил, что сознает необходимость преобразований, но «не от дерзких мечтаний, всегда разрушительных», как сказал он в Манифесте при коронации 13 июля 1826 года. «Свыше усовершенствуются постепенные установления, дополняются недостатки, исправляются злоупотребления» — такова была его программа.