Позднее военные спецы и историки произвели тщательный анализ причин поражения России в Крымской войне: отсутствие талантливых и самостоятельно мыслящих полководцев, плохая организация, отсталость в вооружении, воровство в интендантской части и пр. и пр. Но главной причиной поражения была система, которую с такой решительностью и самонадеянностью воздвиг Николай I. Абсолютизм трещал по всем швам. Николай очень тяжело переносил унижение былого могущества России. Как же так? Мы только что диктовали Европе свои условия, а теперь не можем отбить на собственной территории семидесятитысячный десант? Современник метко сказал о времени Николая I (и не только!): «Везде преобладает у нас стремление сеять добро силой. Везде нелюбовь к мысли, движущейся без особого на то приказания».
Энциклопедия пишет: «Могучая натура императора Николая I не выдержала жестоких испытаний Крымской кампании; нравственное потрясение сломило железное здоровье императора, надорванный организм не вынес простуды…» А в народе говорили, что Николай I покончил с собой — отравился. Он умер 18 февраля 1855 года в самый разгар Крымской кампании. Перед смертью он благословил на царство старшего сына Александра и сказал: «Сдаю тебе команду не в добром порядке».
Александр II Николаевич Освободитель (1855–1881 гг.)
Александр II вступил на престол 19 февраля 1855 года в тяжелое для России время. Русское общество было весьма недовольно ходом Крымской войны и всем порядком дел в государстве. На долю нового императора выпало дать России те реформы, на которые не отважились ни его дядя Александр I, ни отец Николай I.
Александр II родился в Москве в 1818 году, когда отец его Николай Павлович еще и не помышлял о троне. Наследником престола Александр стал в семь лет. Он был нервным, впечатлительным, добрым мальчиком. Воспитывали Александра генералы Мердер и Кавелин. Руководителем занятий наследника в классах был поэт Жуковский. Он очень любил своего воспитанника.
Жить для веков в величии народном,
Для блага их — свое позабывать,
Лишь в голосе отечества свободном
С смирением дела свои читать — такое напутствие дал воспитатель своему воспитаннику, и в нем проглядывается не призыв к преобразованиям, а прямое восхваление монархии.
Сперанский читал цесаревичу «Беседы о законах». Воспитанный в строгих правилах православия, наследник был веротерпим. На похоронах Мердера (он был лютеранином) Александр сказал: «Я никогда не справлялся о его вероисповедании, но я знал его добрые дела, и мне не нужно было ничего более, чем уважать его и любить». Согласно традиции в 1837 году наследник отправился путешествовать по России; он первым из царского дома посетил Сибирь. В 1838 году наследник путешествует по Европе. В Эмсе Александру был представлен маркиз Кюстин. Тогда еще маркиз не посетил России и не написал своей книги о ней, доставившей много горьких минут Николаю I своей жесткой критикой. Маркизу понравился молодой наследник русского престола: «Выражение его глаз — доброта. Он в полном смысле слова — государь. Вид его скромен без робости. Он прежде всего производит впечатление человека, хорошо воспитанного… Он прекраснейший образец государя из всех, когда-либо мной виденных».
Во время путешествия наследник присмотрел себе невесту в семействе герцога Людвига Гессен-Дармштадтского. У принцессы было пять имен, последнее — Мария. В православии она стала великой княгиней Марией Александровной. Бракосочетание состоялось 16 апреля 1841 года.
Кажется, Николай I не очень любил своего старшего сына. Императора раздражали его романтизм, сентиментальность, отсутствие энергии, за которыми скрывались вялость или апатия. Александр позволял себе говорить, что будущий трон ему не в радость и что, подобно дяде Александру I, он предпочел бы жизнь частного человека в семье и покое.
Но все это были только разговоры. Император заставил сына присутствовать на заседаниях Государственного Совета, взял его в секретный комитет по крестьянскому вопросу. Во время отъездов Николая I по дипломатическим делам за рубеж Александр замещал императора.