Для рассмотрения «Записок» в январе 1857 года был организован Секретный комитет, в состав которого входили Ланской, генерал Я. И. Ростовцев (главный начальник военно-учебных заведений): эти двое относились к идее крестьянской реформы весьма сочувственно. Остальные члены комитета во главе с графом Орловым были сдержанны в своих желаниях. Дела в комитете пошли ни шатко ни валко.
Желая ускорить процесс разработки реформ, Александр II поставил во главе комитета своего брата, великого князя Константина Николаевича. Великий князь объявил, что главное — сделать комитет гласным, это успокоит крестьян и привлечет общество к разработке реформ. «Ни в коем случае!» — таково было ответное мнение комитета. Дело реформы надо вести постепенно и продуманно, по периодам… Все шло к тому, что работа в секретном комитете затянется на годы, а там, по принципу предыдущих царствований, смотришь, и совсем угаснет.
Но тут вдруг появилась долгожданная «инициатива с мест». Инициаторами было литовское дворянство, три губернии высказали свои «освободительные пожелания». Еще в 1847 году при Николае I, в Литве (так же как на юге России) были введены «инвентарные правила», ограничивающие власть помещика над крестьянами. Инвентари (как их называли) точно устанавливали размеры крестьянских повинностей и размеры земли, выделяемой им помещиками. Литовские дворяне считали инвентари «игом» и теперь высказались в том смысле, что уж лучше вообще освободить крестьян, чем соблюдать ненавистные ограничения. Послание литовских помещиков дышало обидой, однако правительство на эту тонкость закрыло глаза, главное — была инициатива с мест.
20 ноября 1857 года под давлением Александра II, недовольного медлительностью комитета, был написан отдельный рескрипт генерал-губернатору Вильно Назимову. Рескрипт предлагал организовать из выборных дворян в трех литовских губерниях комитеты, с тем чтобы они обсудили способы освобождения крестьян и прислали свои рекомендации.
А дальше случилось и вовсе непредвиденное: дело Секретного комитета выпрыгнуло на свободу. Через несколько дней после отсылки рескрипта Назимову подобные рескрипты были разосланы по другим губерниям. В рескриптах сообщалось «о благородном намерении» литовских дворян освободить крестьян, а также давались рекомендации к действию, «если бы дворянство губерний изъявило подобное желание». Рескрипты были разосланы без ведома графа Орлова, и когда он, спохватившись, запретил подобное самоуправство, дело уже было сделано. Теперь уже ничего не оставалось, как опубликовать рескрипт для всеобщего ознакомления.
Значение этого события очень велико. Теперь уже ни царь, ни правительство не могли повернуть назад. Освобождение крестьян стало только вопросом времени.
Далее стали создаваться губернские комитеты для обсуждения условий освобождения крестьян. Петербургский комитет был создан усилиями сверху. Правительство организовало его, сославшись на то, что петербургские дворяне раньше прочих (еще при Николае I) поставили «вопрос об устройстве быта своих крестьян». Да ничего они не ставили! Быт крестьян их меньше всего интересовал. Они просили только прикрепить своих крепостных к определенным землям с наследственным пользованием. Теперь помещиков принудили обсуждать дело освобождения собственных крестьян.
Первым городом, который действительно по собственной инициативе решил организовать комитет, был Нижний Новгород. Губернатор А. М. Муравьев (декабрист, основатель «Союза спасения» 1817 г.) вдохновил дворянство призывами, что именно потомки героя Смутного времени Минина должны первыми присоединиться к благому призыву правительства. Ну а дальше покатилось все, как снежный ком с горы. Секретный комитет был переименован в Главный. Начало крестьянской реформы вызвало небывалый, юношеский взрыв энтузиазма. Герцен в «Колоколе» приветствовал царя-освободителя восторженной статьей.
Не все ладилось, были серьезные заминки, например, Москва дольше других топталась на месте, но зато активно поступали проекты от других губернских комитетов. В 1859 году были организованы редакционные комиссии, которые на основании этих проектов составляли общие положения. В них вносились поправки, как правило, в пользу крестьян. Особую роль сыграли здесь Соловьев и Милютин.
10 октября 1860 года после изнурительной двадцатимесячной работы редакционные комиссии представили восемнадцать объемистых томов, теперь вся тяжесть падала на Главный комитет. Дальнейшая работа касалась способов и норм наделения крестьян землей и была необычайно сложной из-за сильной оппозиции (шеф жандармов Долгоруков, министр финансов Княжич и министр М. Н. Муравьев). На последнем заседании комитета выступил Александр II, который заявил, что не потерпит никаких проволочек: «Этого я желаю, требую, повелеваю».