К 17 февраля Государственный Совет рассмотрел проект, а 19 февраля 1861 года был опубликован сам Манифест об освобождении крестьян от крепостной зависимости.
Вот краткая сущность этого весьма обширного документа: крепостные крестьяне получают «права свободных сельских обывателей». Земля остается собственностью помещиков, а потому крестьяне за отведенную им землю должны платить деньгами или отбывать временную трудовую повинность (временно обязанные крестьяне). После заключения «Уставных грамот» (договоров) отношения крестьян и помещиков ликвидировались. Государственная казна выплачивала помещикам ценными бумагами стоимость потерянных земель, а крестьяне становились должниками государства. Долг они должны были погасить за 49 лет ежегодными «выкупными платежами» в размере 6 % от выкупной ссуды.
Отданная крестьянам земля не стала их собственностью. Землей владело «общество» — крестьянская община, которая имела сельский сход, старосту. Этим правительство повязало крестьян круговой порукой. «Выкупные платежи» делались всей общиной, а не единолично дворами, поэтому каждый крестьянин был приписан к своему обществу.
Теперь Манифест надо было проводить в жизнь. Для проведения крестьянской реформы на местах была учреждена должность мирового посредника. Он назначался правительством из местных дворян. Они же собирали уездный мировой съезд для решения сложных проблем. Общее руководство осуществлялось губернским присутствием во главе с губернатором.
Земское самоуправление
Земство — такое знакомое нам из литературы слово — тоже результат реформ Александра II. 1 января 1864 года было издано «Положение о губернских и уездных земских учреждениях». Теперь уездные земские собрания (под председательством местного предводителя дворянства) избирались от 3 сословий: землевладельцев, крестьянских обществ и городских избирателей. Уездное земство избирало из своей среды «земскую управу» — исполнительный комитет, а также «губернскую земскую управу» в составе 6 членов и председателя.
Земские учреждения занимались назначением денежных сборов на местные нужды, местными путями сообщения, торговлей, делами благотворительности, «попечением» о постройке церквей, школ, больниц и т. д. Первыми делами земства были образование и медицина — это был главный расход земских бюджетов.
Судебная и военная реформы
20 ноября 1864 года были опубликованы новые судебные уставы уголовного и гражданского производства. Теперь суд носил состязательный характер: с одной стороны, прокурор или «товарищ прокурора», с другой — адвокат с юридическим образованием, защитник подсудимого. Вопрос о виновности подсудимого решался коллегией из двенадцати присяжных заседателей, избиравшихся по жребию из «местных обывателей всех сословий». Легкие дела решались «мировыми судьями», их задача была склонить стороны к «полюбовному соглашению». Для важных дел учреждались окружные суды — гражданские и уголовные.
Новые суды очень скоро приобрели популярность в либеральных кругах. Консерваторы видели в работе судов «потрясение основ» и политическую опасность. За излишний либерализм уже при Александре II из суда присяжных были изъяты дела государственных преступников.
Под руководством графа Д. А. Милюкова, человека образованного и гуманного, была проведена военная реформа. 1 января 1874 года был опубликован Манифест о «введении всеобщей воинской повинности». Дело защиты отечества — общее дело всех сословий! Все двадцатилетние молодые люди обязаны были явиться 1 января в год набора на призыв. Число «новобранцев», необходимых на этот год, отбирается по жребию. Новобранцы пополняют флот и армию, а прочие из призыва зачисляются в «ополчение». Ополчение призывается к службе лишь во время войны. Срок службы в армии — шесть лет. Много льгот призванным предоставлялось по семейному положению (единственные кормильцы не призывались) и образованию.
Все вышеупомянутые реформы способствовали быстрому росту в государстве торговли и промышленности. Строились железные дороги, правительство привлекало к этому делу частные и иностранные компании, которым давали определенный процент прибыли. Быстро развивались акционерные общества.