Внешняя политика
В царствование Александра II Россия значительно расширила свою территорию, так сказать, «дойдя до естественных границ».
В 1857 году Франция и Англия объявили войну Китаю. Воспользовавшись трудным положением своего соседа, генерал-губернатор Восточной Сибири Муравьев-Амурский занял область по левому берегу Амура. По Айгунскому мирному договору Китай подтвердил права русских на Амурскую область.
Уссурийский край перешел к России стараниями графа Игнатьева — по мирному договору в Пекине 1860 года. В этом районе возникли скоро русские города Благовещенск, Хабаровск, Владивосток. Сюда устремились русские переселенцы. В обмен на Курильские острова Россия приобрела у Японии южную часть Сахалина. В это же время русское правительство нашло нужным отказаться от Аляски и Алеутских островов — эти земли были русским краем. Аляска была продана в 1867 году Северо-Американским Соединенным Штатам (США) за семь млн. долларов. Многие американцы считали, что они переплатили, по их мнению, этот далекий, холодный край стоил гораздо дешевле. Это уже потом на Аляске нашли золото, нефть и газ.
Как уже говорилось, при Александре II закончилась кавказская война (май 1864 г.), но на повестке дня стояли «проблемы» в Средней Азии. Ключевский пишет: «…русское правительство совершенно искренне и неоднократно признавало, что не чувствует никакой потребности и пользы от расширения своих юго-восточных границ». Войны были навязаны. Россия распухала, как вселенная.
При Николае I кочевники-киргизы совершали набеги на русские границы. Пограничные конфликты кончились присоединением к России Северного Туркестана.
В Средней Азии в те времена существовало три мусульманских ханства: Кокандское, Бухарское и Хивинское. Присоединение Северного Туркестана только обострило отношения в этом районе. Разбойничьи набеги продолжались, купцов грабили, пленных уводили в рабство. В 1860 году Коканд, поддерживаемый Англией, объявил священную войну России, в результате которой генералы Веревкин и Черняев заняли Чимкент и Ташкент. В 1868 году русские взяли Самарканд. Из завоеванных земель было организовано Туркестанское генерал-губернаторство с генералом Кауфманом во главе. В результате войн Бухара потеряла часть своих владений и признала русский протекторат.
Хива отгораживалась от всего мира безводными степями. Еще в 1842 году Хива заключила с Россией мирный договор, что не мешало ей открыто заниматься грабежом, а потом вступить в войну против России. В 1873 году на Хиву двинулись три русских отряда. Один из них был вынужден вернуться назад, но отряды генералов Кауфмана и Скобелева преодолели безводную пустыню. Хива была взята, а за две недели завоевано все ханство. В 1881 г. генерал Скобелев взял текинскую крепость Геок-Тепе, а спустя три года — Мерв.
Таким образом, на юго-востоке Россия дошла до естественных преград — гор Тянь Шаня. Далее уже лежал Афганистан, за ним Индия. Размахом русских военных действий была очень обеспокоена Англия, которая считала, что только она вправе иметь владения в пяти частях света. «Захватническая, империалистическая» политика России сурово осуждалась английской дипломатией. В конце концов Россия и Англия договорились, что Афганистан будет нейтральной зоной, которую ни Великобритания, ни Россия не должны переступать.
Русско-турецкая война
Александр II не хотел воевать с турками, жизнь заставила. Турецкий вопрос с незапамятных времен был больным для России. Русские давно рвались к Черному и Азовскому морям. Но если в XVIII веке Россия решала свои личные дела, то в XIX веке они приобрели характер международный. В 1871 году, после отмены нейтрализации Черного моря (мы опять стали иметь там свой флот), позиция России на Балканах укрепилась.
Но Турция так и не провела обещанные еще в пятидесятых годах реформы для уравнивания прав христиан и мусульман. В шестидесятых годах сербы, румыны и черногорцы добились некоторой самостоятельности, но Босния, Герцоговина и Болгария были под турецким игом.
Весной 1875 года в Боснии и Герцоговине началось восстание за национальное освобождение. Турки предприняли жесточайшие карательные меры. Правительства России, Германии и Австрии попытались дипломатическим путем урегулировать сложную ситуацию, но Турция ни на какие переговоры не шла. В 1876 году Сербия и Черногория объявили Турции войну, выступив в помощь братьям славянам. Конечно, это можно было сделать только при поддержке России, пока негласной. Во главе сербского войска встал доброволец — генерал Черняев (покоритель Ташкента). Русская общественность с огромным сочувствием следила за этой войной. Стали создаваться «славянские комитеты», призывавшие добровольцев на борьбу с турецким игом. После нескольких месяцев кровопролитной войны сербы и черногорцы вынуждены были отступить. Турция угрожала Сербии вторжением на ее территорию.