Золотая Орда навязывала русским князьям новые отношения. В 1243 году Ярослав с боярами отправился в Сарай-Бату на поклон к татарам. Батый оказал Ярославу «великую честь»: дал ему разрешение на великое княжение — ярлык, а также золотую дощечку — пайцзу, которая служила пропуском через ордынские заставы.
В 1242 году умер великий хан Угедей, его место занял сын Гуюк. Отношения Батыя и Гуюка были враждебны, у татар шли свои интриги, посему ханша Туракина, мать Гуюка, потребовала приезда великого князя в столицу Монгольской империи. Батый отправил Ярослава в Каракорум. Путь этот, необычайно длинный, был очень труден для самого Ярослава и его свиты. Многие умерли по дороге. А кончился этот мучительный вояж и вовсе трагически. Ханша Туракина сочла Ярослава золотоордынским ставленником, а потому отравила его на пиру в своем шатре.
А для князя Михаила Черниговского посещение Батыя обернулось еще более мучительной смертью.
Татары были язычники. Все приходящие в шатер к Батыю должны были по монгольскому обычаю, пройти между двух огней (для очищения и избавления от дурных мыслей) и поклониться на юг тени покойного Чингисхана. Кажется, невелик труд, поклонись, с тебя не убудет. Но не таковы были наши предки. Князь Михаил категорически отказался участвовать в этой процедуре, заявив, что согласен поклониться живому хану, потому что Господь вручил ему судьбу царств земных, но как христианин не может поклониться тени мертвого. Батый велел передать Михаилу, что если тот не послушается, то будет убит. Ответ черниговского князя был: «Пусть будет так».
Очевидно, Михаил ехал в Орду готовым к расправе, потому что взял с собой все для предсмертного причастия. Убивали его долго, потом отрубили голову. Сопровождающий князя боярин Федор тоже был убит. Оба они, как мученики за веру, были причислены к лику святых.
Теперь Русь должна была платить татарам дань — «ордынский выход». По земле пошли татарские чиновники — баскаки. Вначале надо было пересчитать оставшееся население. Ордынские численники ходили по домам и назначали размер дани. Затем была создана баскаческая военная организация. Военные отряды собирались из местного населения, во главе их ставились татарские десятники, сотники, тысячники. Эти военные отряды не подчинялись русским князьям. Великий баскак, которому подчинялись все прочие местные баскаки, сидел во Владимире и зорко следил за повиновением русских.
Баскаки вели себя как хозяева. Они могли взять любую понравившуюся вещь, коня, женщину или девушку. Иногда народ бунтовал, но приходило татарское войско и устраивало кровавую расправу.
При этом поражает веротерпимость татар. Они говорили: «Мы не враги русского Бога». Церковь и все лица духовного звания не облагались данью. Конечно, татары преследовали свои цели. Они пытались задобрить духовенство, чтобы священники помогали держать людей в повиновении. Но история знает оккупантов, которые вели себя куда менее разумно.
Александр Невский (1252–1263 гг.)
Только Новгород был свободен от власти татар. Удивительна судьба этого торгового города! По величине своих владений он превосходил самые известные в те времена вольные города — Венецию, Геную, Любек. От Финского залива до Уральских гор — все это был Великий Новгород. У пристаней его стояли шведские, норвежские, датские и немецкие суда. У стен Ярославова дворища шел торг и звучала иностранная речь.
Купцы имели свой торговый суд. Торговали мехами, медом, рыбой, воском, серебром и пр. Горожан было около 40 000, но в это число не входили пригороды и монастыри. Женских и мужских монастырей в это время было двадцать один.
Удивителен и вольнолюбивый дух этого города. Новгородцы сами выбирали себе князей, сами свергали неугодных. Позднее все московские князья зарились на его богатство и правдами и неправдами старались подчинить Новгород. Но только Ивану Грозному удалось полностью сломить его вольный дух и лишить былой славы. Горько писать об этом.
Князь Александр Ярославич стал князем-наместником Новгорода в 1236 году в восемнадцатилетнем возрасте.
Александр родился в Переславле-Залесском. С малых лет его готовили к службе воинской и государственной. Мальчик рано научился читать и писать. Он познакомился с летописями, византийскими хрониками, читал знаменитую «Александрию» — книгу о походах Александра Македонского, при этом, как все русские, был истинно верующим человеком. Молодой князь был высок ростом, красив и разумен.