Можно представить, что чувствовал Александр, готовя Новгород к встрече с войском Батыя. Но татары не дошли до Новгорода. Размер бедствия, постигшего Русь, Александр увидел, проезжая в 1238 году через сожженные Торжок и его родной Переславль-Залесский, когда ехал поздравить отца с вступлением на великокняжеский Владимирский стол.
В это время Северной Руси грозила другая серьезная опасность: западные враги под знаменем католичества. Спасти Русь и положить основание для образования впоследствии государства Российского — такую задачу поставили перед Александром судьба и время, и он с этой задачей блестяще справился.
В конце XII века после крестовых войн были организованы религиозные общины — рыцарские ордена. Со временем они переместились в Европу. В Ливонии (Прибалтике) разместились орден крестоносцев Тевтонцев и орден Меченосцев. Полоцкий князь Владимир, не желая войны, сам по недальновидности уступил рыцарям часть земель в Ливонии. После присоединения Ливонии взгляды немецких рыцарей обратились на Северную Русь, что привело к нескончаемым столкновениям с Новгородом и Псковом. Захват чужих земель рыцари вели под знаком распространения католической религии.
Папа римский приветствовал колонизацию славян и, помимо немцев, поднимал на религиозную войну шведов.
В начале XII века на Эстонию претендовала Дания и была очень активна в своих посягательствах. Папа вмешался в спор и порекомендовал рыцарям отдать датчанам часть Ливонии. Рыцари не посмели отказаться. Возместить убыток орден намеревался за счет присоединения русских земель.
На Новгород пошла объединенная армия шведов, норвежцев и финнов. Во главе армии встал зять шведского короля Биргер. Они приплыли на ладьях и шнеках, вошли в Неву и поднялись к устью Ижоры. Биргер думал вначале завоевать Ладогу, а потом и сам Новгород. Он послал сказать Александру: «Ратоборствуй (воюй) со мной, если смеешь, я стою уже на земле твоей».
Александр собрал дружину. Она не могла быть многочисленной, но некогда было ждать помощи от отца из Владимира. «Нас немного, а враг силен, — сказал Александр своим воинам, — но Бог не в силе, а в правде!»
15 июля 1240 года войско Александра приблизилось к берегам Невы, где стояли шведы. Внезапность удара русских привела шведов в полное замешательство. Князь и дружина проявили редкое мужество. Во главе конницы летел сам Александр. Первым же ударом князь решил успех битвы. Александр ударил копьем в лицо Биргера, «возложил печать», как писал летописец. Только ночь спасла шведов от полного уничтожения. Русских в битве пало около двадцати человек.
Эта победа принесла двадцатилетнему Александру имя Невского. Она имела огромное значение для Руси: во-первых, сохраняла для торговли Финский залив, во-вторых, поставила на место и шведов и немцев, а главное — укрепила русский дух после татарского опустошения.
Легенда весьма поэтично рассказывает о преемственности Невской битвы от древних киевских побед. Перед самым сражением одному из жителей ижорских, стоящему в пограничном отряде, явилось видение: в предутреннем тумане плыла к берегу ладья, а в ней два витязя, в лучезарных одеждах — Борис и Глеб. Они выглядели так, как изображают их русские иконы. «Поможем родственнику нашему Александру?» — спросил старший, Борис. И Глеб ответил согласием.
Новгород встретил Александра колокольным звоном. Город ликовал. Но через месяц новгородцы оказались перед лицом новой опасности. Немецкие рыцари-крестоносцы во главе с вице-магистром ордена фон Вильвеном решили вслед за шведами попытать счастья и двинулись на Северную Русь. Они захватили Изборск, потом Псков. Захватить немцам неприступный Псков помогли сами псковские бояре во главе с посадником Твердилой Ивановичем. После этого псковичи вместе с рыцарями стали грабить новгородские земли.
Александр должен был дать немедленный отпор рыцарям, для чего потребовал у города крупную сумму денег. Вольнолюбивый Новгород, который умел считать копейку, а торговые дела ставил не ниже военных, отказался дать деньги. Александр поступил в традициях русской дипломатии — всей семьей уехал в Переславль — мол, разбирайтесь сами.
Рыцари к этому времени заняли Копорье и подбирались к Новгороду. Тут город одумался. Сам архиепископ Спиридон с уважаемыми «мужами» отправился просить Александра вернуться на княжеский престол.
Александр не стал медлить. Он собрал войско и стремительным броском освободил Копорье и затем Псков. В битве с рыцарями Александру помог Ярослав, послав сыну вновь сформированные после татарского погрома суздальские полки. Надобно было ждать нового нашествия немцев, и оно не заставило себя ждать.