5 апреля 1242 года недалеко от Чудского озера на Узмени произошла битва, известная в истории как Ледовое побоище. Рядом с местом битвы находился Вороний камень — огромная гранитная скала. С нее Александр загодя увидел приближение рыцарского войска. На каждом рыцаре был белый плащ с красным крестом. Они шли традиционным клином (свиньей): в центре пехота, на флангах конница.
Александр расположил главные силы на флангах. В центре поставил пехоту. Она встретила немцев градом стрел и, как было приказано, стала медленно отступать, втягивая рыцарей в пространство между русских флангов. Когда орден решил, что победа уже в его руках, наши фланги сомкнулись. Лед был красным от крови, много народу потонуло. Рыцари вместе с окованными латами лошадьми уходили под лед. Победа русских была полной: 400 рыцарей погибло, 50 попало в плен.
После победы на Чудском озере папа не оставил мысли присоединить север Руси к католическому миру. Там, где не помогает меч, надобно пустить в ход дипломатию. В Новгород к Александру прибыли два папских легата, чтобы склонить князя перейти в латинскую веру. При этом они обещали защиту папы от посягательств на северные границы Руси рыцарей и литовского князя Миндовга.
В этот момент Александр получил письмо из Золотой Орды от Батыя: «Мне покорил Бог многие народы, ты ли один не хочешь покориться державе моей? Но если хочешь сохранить за собой землю свою, приди ко мне, увидишь честь и славу царства моего».
О победах Александра Невского Батый узнал от своего соглядатая в Новгороде, у татар везде были шпионы. Александр был поставлен перед выбором. Медоточивые обещания папских посланников он отверг сразу. Папа был врагом татар, с которыми русским предстояло жить. То, что папа не защитит Новгород от Орды, тоже было очевидно. А вера отцов — православная — была сильна в молодом князе.
Об отказе ехать к Батыю не было и речи. Сейчас не время было выказывать гордость, которая грозила неминуемой бедой его народу. Кроме того, Александр был наслышан, что татары поголовно убивают непокорных, но относительно милостивы к тем, кто покорность выказывает.
В 1247 году Александр вместе со своим младшим братом Андреем поехал в Орду. Честь и слава татар — их столица Сарай-Бату — представляла собой огромное скопище поставленных на колеса кибиток. Сегодня здесь столица, а завтра, если пожелает хан, кибитки двинутся в путь, уводя за собой огромные стада, потом найдут новое место и гордо назовут его городом.
Батый принял русских князей в разрисованном войлочном шатре, на золоченом возвышении, по правую руку сидели мужчины — родственники и важная знать, по левую — женщины. Украшали шатер награбленные произведения искусства и ремесла.
Князья были приняты приветливо. Однако это не помешало Батыю отправить их на поклон в далекий Каракорум — на другой конец империи. Александру с братом предстояло повторить путь отца, который кончился так трагически.
Четыре с половиной тысячи километров Александр и Андрей Ярославичи покрыли за четыре месяца. Судьбу Руси в Каракоруме определила ханша Огул-Гамиш. Она утвердила Александра великим князем, но дала ему стол в Киеве. Андрей получил ярлык на владение Владимиро-Суздальским княжеством.
В Каракоруме понимали, что великий князь должен сидеть не в разрушенном Киеве. Местопребывание князей перепутали сознательно, в надежде их поссорить — обычная татарская политика.
Братья повели себя по-разному. Александр отправился в Новгород. Андрей сел во Владимире, но ему не хватило выдержки старшего брата. Андрей вскоре поссорился с Ордой, не смог укротить свой гордый нрав. Как часто свободомыслие (а наши симпатии целиком на его стороне) оборачивается кровью для народа! Для покорения строптивого князя татары послали во Владимир карательный отряд. Андрей с княгиней бежали в Швецию.
Это случилось в 1252 году. Александр переехал во Владимир и стал великим князем. Ему теперь подчинялись Ростов, Рязань, Смоленск, Новгород, Псков, Витебск, Киев. В Новгород он посадил на престол своего сына Василия, но чтобы утвердить там сына, Александру пришлось брать вольный город силой. Кроме того, на Новгород обрушилась еще одна беда. Татары решили подчинить его себе, так сказать, мирным путем — заставить платить дань. Это произошло после смерти Батыя и сына его Сартака. Новый хан Берке повелел послать на Русь баскаков, чтобы заново пересчитать население. В эту перепись решили включить и Новгород.