Иван стал заправлять делами московскими еще при жизни старшего брата, когда Юрий сидел в Новгороде. Москва непрерывно строилась и требовала многих рук. Недостатка в них не было. В Московское княжество бежали татары от произвола Узбека, русские из разоренных городов, литовцы. Всех Иван принимал, каждому находилась работа. Князь был деловым человеком и людей себе подбирал по деловым качествам. В Москве как бы официально существовал принцип этнической терпимости. Обязательным условием для получения государственной службы было принятие православия. А там, если крещен в вере истинной, хоть ты литвин, хоть ты татарин, хоть немец — ты наш и имеешь те же права, что и исконно русское население. Православие было той силой, которая объединяла весь народ.
Особую роль в возвышении княжества Московского сыграло то, что митрополит — глава русской церкви — перенес свою кафедру из Владимира в Москву. Произошло это тихо, естественно, как бы само собой.
Предыстория этого события такова. Когда татары разрушили Киев, митрополиты мало жили в разоренной древней столице, а вели жизнь странническую, разъезжая по разным городам Руси. Митрополит Петр получил свой сан в Византии в 1305 году и поселился во Владимире. Город, в котором жил глава русской церкви, считался столицей Руси. Но великокняжеский стол переходил из рук в руки. С тверским князем Михаилом Петр ездил в Орду и получил там от хана Узбека знаменитую грамоту, по которой православное русское духовенство со своими семействами освобождалось от всякой дани и защищалось от обид со стороны ордынских чиновников. Со временем тверские епископы стали интриговать против митрополита, обвиняя его в «грехе симонии» (продаже церковных должностей). Это было серьезное обвинение. Назначили Собор. На Соборе прихожане защитили своего митрополита, но Петр сильно охладел к Твери и ее князю.
А Москва принимала Петра весьма радушно. Митрополит сошелся с Иваном Даниловичем и подолгу жил в Москве. Вместе с Иваном они заложили в этом городе в 1325 году первую каменную церковь Успенья Богородицы (на месте нынешнего Успенского собора). В следующем, 1326 году Петр скончался в Москве и был там похоронен.
После смерти митрополита Петра Иван Данилович не остановился в богоугодном строительстве. Были построены церковь Архангела Михаила — место погребения всех московских князей и царей, основан монастырь Святого Преображенья, церковь Иоанна Лествичника (на месте колокольни Ивана Великого).
По преданию, умирая, митрополит Петр наставлял Ивана Даниловича: «Бог благословит тебя и поставит выше других князей и распространит город этот паче всех других городов». Завет Божий надо было выполнять, и скоро судьба предоставила Ивану Калите эту возможность. Речь идет о возобновлении борьбы с Тверью за старшинство на Руси.
Получив ярлык на великое княжение, Александр недолго правил. Очевидно, Узбек не доверял тверскому князю и послал к нему отряд под руководством Чол-хана (на Руси его прозвали Щелканом). Этот ханский чиновник должен был не только собирать дань, но и жить в княжеском дворце, постоянно контролируя Александра Михайловича.
Приехав в Тверь, татары тут же распоясались, бесчинства следовали одно за другим. Народ Щелкана ненавидел. Поводом к восстанию, как водится, послужил случай незначительный, так, бывает, нарыв все набухает, а потом и лопнет. Татары хотели отнять у дьякона Дюдька молодую кобылу, которую тот вел к Волге на водопой. Дьякон не отдавал свою кобылу, татары прибегли к силе. «Тверичи, не выдавайте!» — закричал в отчаянии дьякон. Сбежался народ, кто-то бросился к вечевому колоколу. Тут поднялась вся Тверь, и началось побоище. Ненавистный Щелкан был убит. Это случилось 15 августа 1327 года.
Для усмирения непокорных тверичей Орда послала карательный отряд. Ивану Даниловичу с ратью было предложено сопровождать ордынское войско. Он не отказался, а повелел еще и суздальцам воевать Тверь, так сказать, круговая порука. Суздаль не посмел отказаться.
Каратели пришли в Тверскую землю зимой. Дальше все по привычному сценарию: погромы, пожары, убийства, пепел. Все княжество обезлюдело, живых продали в рабство. Как Москва сгорела из-за копеечной свечки (пословица более позднего времени), так погибло государство Тверское из-за молодой кобылы.
Князь Александр Михайлович бежал с семьей в Псков. На его место сел князь Константин, брат Александра.
После разорения Твери Иван Данилович поехал в Орду. Узбек принял его самым лучшим образом, но приказал князю отыскать Александра Михайловича и представить в Орду на суд. Иван Данилович в 1329 году собрал войско и потребовал у Пскова выдачи неугодного князя. Однако псковичи отказались это сделать. Тогда митрополит Феогност, преемник Петра, отлучил псковичей от Церкви, то есть проклял.