В начале июля 1380 года армия Мамая двинулась на Русь. Она переправилась через Волгу, продвинулась на Дон и на реке Красивая Меча остановилась для соединения с войсками Ягайло и Олега Рязанского. Встреча трех войск была назначена на 1 сентября. Но Мамаю не удалось встретиться с войском Ягайло. Литовцы опоздали, и это заслуга Олега Рязанского. Было ли это случайностью или сознательным актом, мы не знаем, но задержка войск Ягайло спасла князя от имени предателя. Олег Рязанский не только не участвовал на стороне Мамая в Куликовской битве, но искусным маневром со своим пятитысячным отрядом задержал литовцев.
Мамай шел на Русь не только за поживой и данью, которую отказались платить русские князья. Своим двухсоттысячным войском он хотел сокрушить Русь, как сделал это некогда Батый.
Русская армия собралась в Коломне. Под знамена Дмитрия встало пятнадцать тысяч воинов. Войско состояло из конных и пеших дружин, а также из ополчения, вооруженного копьями и топорами.
21 августа 1380 года Дмитрий повел армию вверх по Оке, у Лопасни к нему присоединилось войско серпуховского князя Владимира и московского тысяцкого Вельяминова. Через неделю русская армия вышла на Дон. Решено было перейти реку (чтоб некуда отступать!) и принять битву на поле Куликовом — обширном, холмистом пространстве.
Битва началась 8 сентября и продолжалась до захода солнца. Первый удар татар должен был принять центр. Сторожевому полку надлежало ослабить татарских лучников. В зеленой дубраве скрывался отборный, 10 000 засадный полк. По традиции, вначале сразились два богатыря: татарин Челубей и послушник Троице-Сергиевой лавры Пересвет. Два конных всадника сшиблись с такой силой, что повалились мертвыми.
Татары первыми пошли в атаку. Передовой полк русских был смят конницей, началась жестокая рукопашная. Скоро в битве наметился перелом. Добросовестный летописец сообщает: «Москвичи, яко не привычные к бою, побежаху…» Мамай уже предвкушал победу. В этот момент лавиной пошел из дубравы засадный полк под командованием серпуховского князя Владимира Андреевича и Дмитрия Боброк-Волынского. Это и решило исход битвы. Мамайское войско бежало. Русские гнали их до самой Красивой Мечи.
Когда Владимир Андреевич трубил победу, все искали великого князя Дмитрия. Перед боем он снял с себя княжеские отличья, облачился в одежду простого ратника и участвовал в битве наравне со всеми в центре русского строя. Искали князя среди живых и мертвых, а нашли вне поля битвы под дубом раненого — почти бездыханного. Летописец пишет, что латы на Дмитрии все были изрублены, но на теле не было ни одной смертельной раны. Отсутствие смертельных ран и преждевременный выход из битвы некоторые историки ставят в вину Дмитрию Донскому. Зачем он шел, по обычаю того времени, впереди войска, зачем отдал другому ратнику княжеские одежды, зачем не увлекал примером дружину?
Помилуйте, люди добрые! Князь со своим народом полез в самое пекло! Что бы ни думал по этому поводу сам Дмитрий Иванович, он поступил правильно и по человеческим, и по стратегическим канонам. А что до смертельных ран, так надо благодарить Бога, что в этом аду сохранил жизнь растворившемуся в войске великому князю.
С Куликовской битвы и пошло освобождение русской земли. Однако понадобилось еще сто лет, чтобы освобождение было полным.
Набег Тохтамыша
Когда Мамай с остатками своей армии вернулся в Орду, его сверг хан Тохтамыш — один из потомков Чингисхана. Получив ханскую власть, Тохтамыш сразу послал извещение на Русь, что Куликовская битва была не с Ордой, а с безродным выскочкой и узурпатором власти. Мол, повоевали — и будет, а дальше все пойдет по-старому.
Русские князья приняли татарских послов вежливо, снабдили их в старых традициях подарками. Дипломатия была соблюдена, и та и другая сторона понимали, что отношения изменились, в воздухе запахло свободой, а значит, и независимостью.
Поводом выступления Тохтамыша послужил донос суздальского князя: де Москва с Рязанью хотят перейти на сторону Литвы — постоянной противницы татар. Главным для Тохтамыша было сохранить вековые отношения с Русью, то есть получать с нее дань, как сто пятьдесят лет получали.
В 1382 году хан Тохтамыш с 70-тысячным войском двинулся к Москве. Суздальские князья-доносители примкнули к нему. Рязанский князь, боясь очередного разорения своей земли, показал Тохтамышу наикратчайший путь на Москву со всеми тропами, бродами и обходами сторожевых заслонов.