Претендентами на московский стол были, с одной стороны, малолетний Василий, а с другой — его дядя Юрий Дмитриевич, князь звенигородский. Юрий Дмитриевич отказался принять новый порядок престолонаследия, то есть хотел наследовать престол по старине. Звенигородскому князю активно помогали его сыновья — Василий Косой и Дмитрий Шемяка. За Василия стояли бояре и митрополит Фотий. Фотий и взял на себя миссию посредника. Он поехал в Звенигород звать Юрия Дмитриевича в Москву. Приездом в столицу дядя признавал старшинство племянника. Юрий Дмитриевич в Москву не поехал, попросил перемирия — как бы на раздумье, и уехал в Галич. Тогда Фотий поехал за князем в Галич, умоляя его о вечном перемирии, но Юрий категорически отказался. Летопись не говорит, какие побуждения руководили звенигородским князем. Может быть, самые чистые и патриотические. Может быть, он боялся, что Русь попадет под влияние Литвы. Мать Софья Витовтовна руководила каждым поступком сына, а дед Витовт готов был по первому знаку прийти с войском на помощь.
В начале этой истории симпатии читателя, конечно, принадлежат законному юному наследнику, так и ждешь от противной стороны для него каких-то бед и мерзостей.
Фотий очень обиделся на Юрия Дмитриевича за отказ мирно решить проблему и уехал, не благословив князя. И вдруг на Галич напал мор, от которого стал гибнуть в большом количестве скот. Народ зароптал.
В конце концов решено было, что вопрос о великом престоле будет решать хан. Странно это — просить ярлык на княжение у ослабленной, интригующей, распадающейся Орды, но традиция превыше всего. Много лукавых разговоров, денег и подарков понадобилось московскому боярину Всеволожскому, чтобы ярлык достался Василию.
В 1430 году в Литве умер Витовт, и Юрий Звенигородский понял, что наступает его время. Умер и митрополит Фотий. Боярин Всеволожский — правая рука Василия — переметнулся к врагам его из-за того, что юный князь отказался жениться на его дочери, хоть и обещал.
Софья Витовтовна подыскала сыну другую невесту — внучку Владимира Андреевича Храброго. Свадьба справлялась широко, пировали на ней и сыновья Юрия Звенигородского — Василий Косой и Дмитрий Шемяка. Здесь на свадьбе и произошло событие, послужившее поводом к войне. Василий Косой явился на свадьбу подпоясанный очень красивым, украшенным драгоценностями поясом. Все уже были разгорячены вином, разговоры велись отвлеченные. Старому боярину вздумалось рассказать Софье Витовтовне историю красивого пояса: де, был он дан в приданое за Евдокией, женой Дмитрия Донского, а на самой свадьбе был подменен другим поясом — меньшим, а этот — красота — достался другой дочери и попал наконец к Василию Косому. Вряд ли последний знал что-нибудь о подмене, поэтому был крайне удивлен, когда Софья Витовтовна с бранью стащила с Косого драгоценный пояс. Княгиня кричала, что пояс украден, а он есть знак великокняжеский и его не пристало носить никому, кроме ее сына. Униженные при людях, оскорбленные братья немедленно оставили Москву. Их можно понять: они тоже были внуками Дмитрия Донского.
Юрий Дмитриевич давно замыслил войну и после московской брани двинулся на племянника. Василий тоже собрал кое-какие войска, но был наголову разбит на Клязьме и взят в плен. Юрий занял Москву и провозгласил себя великим князем. Василию в то время было восемнадцать лет.
Встал вопрос: что делать со свергнутым племянником? Убить его Юрий не решался, потому что был совестлив. В конце концов он решил поступить по-родственному и дал Василию в удел Коломну. Василий Косой и Дмитрий Шемяка были очень рассержены мягкостью отца.
Василий II уехал в Коломну, и сразу к нему стали перетекать из Москвы бояре, ратники и их начальство. Они уже привыкли к новому порядку на Руси. Зачем на троне звенигородский князь, если есть свой — законный. Юрий Дмитриевич вдруг обнаружил, что остался в Москве один, даже сыновья оставили его. Он добровольно отказался от престола и вернулся в Галич. Но война этим не кончилась. Феодальные войны кончаются только со смертью одного из участников. Дважды Юрий Дмитриевич с сыновьями выступал против Василия II, и оба раза последний терпел в битвах поражение. Утвердился Василий II на престоле только тогда, когда Юрий Звенигородский умер. Но сыновья не оставили дело отца. Василий Косой бился с московским князем неутомимо, были и победы, и поражения. Но в битве при Скорятине (у себя в Ростовской волости) Василий Косой проиграл окончательно. Его привезли в Москву и по приказу Василия II ослепили.