Но не двуглавым орлом и не новым этикетом возвысил Иван III Русь. Главными его делами в укреплении государства Московского были его внешняя и внутренняя политика.
Будущая война с Золотой Ордой требовала подчинения Москве Рязанского княжества и Казанского ханства. Рязанское княжество было подчинено Москве с помощью семейного союза. С Казанским ханством предстояло воевать.
Первый поход на Казань Иван III предпринял в 1467 году. К московским войскам присоединился со своим отрядом татарский царевич Касим, который мстил брату Мангутеку за убийство отца и служил верой и правдой Василию Темному, а потом и Ивану III. Поход этот был неудачен. Все было против московского войска — погода, бездорожье, бескормица.
Второй поход на Казань состоялся через два года. Во главе войска встал брат Ивана III — Юрий Васильевич, талантливый полководец и хороший организатор. На этот раз Казань сдалась и приняла условия Москвы. Хан поклялся на Коране: отпустить всех православных рабов и пленных, взятых в последние сорок лет, не нападать на русские земли, разрешить купцам свободную торговлю и не вступать в союзы с недругами Руси.
При Василии Темном отношения Москвы и Пскова были лояльными. Псков признавал верховную власть великого князя, Москва признавала самостоятельность Пскова.
Когда в 1463 году Ливонский орден напал на Псков, Москва оказала городу военную помощь. Новгород по договору тоже должен был дать войско Пскову, но не дал. С этого момента начался конфликт двух городов. И Псков и Новгород просили содействия Москвы в разрешении конфликта, но Иван вел себя осторожно. Он считал, что война с Новгородом неизбежна, надо было только дождаться своего часа.
Пскову было тяжело. В 1469 году на него напали шведы. Псковичи ждали помощи от Москвы и вели себя по отношению к ней не просто хорошо, но предупредительно.
Другое дело Новгород. Вольный, богатый и оттого беспечный, город этот жил по своим законам, не считаясь с Москвой. Новгородцы то отвоевывали земли, уже отошедшие по договору к Москве, то «бесчестили» московского наместника неповиновением, то вдруг схватили двух московских князей и «отказом от имени великого князя били и мучили».
Были и более важные признаки «опасного свободомыслия». В Новгороде образовалось две партии: одна тяготела к Москве, другая к врагу ее — Литве. В 1470 году борьба этих партий обострилась до крайности. Причиной того было приглашение на княжение без согласия Москвы князя Михаила Олельковича. Князь был православный, но все его симпатии были на стороне Казимира и Литвы.
Вторым «острым» событием была смерть архиепископа и выбор нового. Новгородцы выдвинули трех кандидатов. Выборы происходили в Софийском соборе по старому обычаю. Бумаги с именами трех кандидатов положили на престол в алтаре. Ребенок взял две бумаги, оставшаяся называла имя нового архиепископа, которого выбрала «сама Святая София».
София «выбрала» Феофила, который немедленно стал собираться в Москву за благословением. Меж тем один из невыбранных кандидатов, ключник и казначей Софийского собора Пимен, стал сеять смуту. Литовская партия, состоящая из самых знатных и богатых людей Новгорода, вступила в прямые переговоры с Казимиром и предложила Феофилу получить утверждение сана не в Москве, а в Киеве, где митрополит уже признал унию с Римом.
Возглавляла литовскую партию волевая и решительная боярыня Марфа Борецкая, вдова посадника. С ней выступали два ее сына. По богатству своему и по количеству земельных владений она была третьей после владыки и монастырей. Марфе-посаднице активно помогал казначей Святой Софии Пимен, надеясь с помощью боярыни стать архиепископом. Где не хватало громких слов о свободе и вольности, Марфа действовала подкупом и привлекла на свою сторону много «бедных людишек».
Москву поддерживали приверженцы старины: бояре, посадники, тысяцкие, поборники православия, часть духовенства и купечества, а в основном бедный люд — ремесленники и торговцы. «Простым людям», целиком зависящим от богатой верхушки, все равно приходилось терпеть, но уж лучше от православных, своих, чем от Литвы.