Летописцы замечают, что «пестуны» не удерживали юного государя от дурных наклонностей, а они обнаружились в Иване с двенадцати лет. В это время страной фактически правил Андрей Шуйский с сотоварищами. Иван же привязался душевно к боярину Семену Воронцову. Опасаясь влияния последнего на отрока-государя, Шуйский приказал схватить Воронцова. Только слезы Ивана и заступничество митрополита спасли Воронцова от смерти, но ссылки в монастырь он не избежал.
Через два месяца, в конце декабря 1549 года, Иван страшно отомстил Андрею Шуйскому за его самоуправство. Прилюдно он велел схватить князя Шуйского и отдать псарям. Те убили князя на пороге тюрьмы. Вид тринадцатилетнего государя во время всей сцены был таков, что никто не посмел ослушаться. Но за спиной Ивана стояли Глинские — родственники матери. Они и руководили последующими ссылками и казнями неугодных бояр.
Так вошел он в пору юности: охотился, читал, ездил по святым местам, а то впадал в глухую тоску, начинал пить или с ватагой молодежи давил для забавы людей на улицах, скача во весь опор. Он уже пытался властвовать, наказывал и миловал, и всегда нервно, яростно, на крике, а в шестнадцать с небольшим лет заявил, что хочет жениться. Невесту государь приказал искать среди русских девиц.
Перед свадьбой он повелел венчать себя на царство; не на великое княжение, как делали его деды и прадеды, а на царство по примеру Византии и Золотой Орды. Венчание на царство состоялось 16 января 1547 года в Успенском соборе. Корону Иван получил из рук главы Церкви — митрополита Макария. Услужливые борзописцы сочинили легенду. Оказывается, род свой Иван ведет не только от варяга Рюрика и Святого Владимира, но от самого римского цезаря Августа. Для этого воспользовались выдуманной в Литве сказкой, будто бы легендарный Прус, брат Августа, переселился на север, а от него и произошли Рюрик, Синеус и Трувор.
Теперь царские сановники приступили к отбору невест. Все делали по ритуалу. Собрали пригожих девиц со всея Руси возрастом от 12 лет, тщательно осмотрели, отобрали, пересортировали… Иван IV взял в жену юную Анастасию Романову, дочь покойного окольничего Романа Юрьевича Захарьина-Кошкина. Анастасия принадлежала к тому самому роду Романовых, который потом стал царствующим в России (правда, Романовыми они стали именоваться позже, по «отечеству и дедичеству» — от имени отца первой царицы из этой семьи).
Про Анастасию летописцы писали, что она была красавица и скромница, настоящий тип русской боярышни. Любил ли ее Иван? Об этом пишут по-разному. Видимо, любил. Из огромного количества женщин, которые прошли потом через жизнь Ивана, только Анастасия могла сказать: рядом с ней жил нормальный человек, не зверь и не безумец.
К середине XVI века население Руси насчитывало 8—10 миллионов. В Москве жило около 100 000 человек (цифра эта весьма условна).
Жизнь была трудной. За неустойчивое положение царского двора с его интригами, откровенным грабежом казны и взяточничеством приходилось расплачиваться народу — налоги росли непомерно. Пришедшие к власти Глинские не только не облегчили положение горожан, но усилили гнет, чем сыскали в народе общую ненависть. В июне 1547 года в Москве вспыхнул бунт, который позднейшие историки назвали народным восстанием.
Поводом к восстанию послужил пожар, прозванный «великим». Он начался на Арбате, в церкви Воздвиженья, оттуда перекинулся на Кремль, Китай-город и Большой посад. Густой дым стоял над столицей. Царь с семьей укрылся в селе Воробьево.
Зазвонили колокола на уцелевших колокольнях. Оставшиеся без крова, ошалевшие от ужаса и ярости люди собирались в толпы. Затем все двинулись в кремль, чтобы убить ненавистных Глинских. Уже не первый день ходила по Москве едкая байка: де Москву палит бабка царя Анна Глинская, она-де вынимает у людей сердца, мочит их в воде, а той водой, летая сорокой, кропит город, оттого и пожары, а было их в это жаркое лето великое множество.