Со смертью Олега связана легенда, великолепно переданная Пушкиным в его известном стихотворении. Волхвы предсказали князю, что причиной его смерти будет любимый конь. Олег немедленно отослал невинное животное на конюшню. Прошло пять лет, и князь вспомнил о своем любимце. Конюх сказал, что конь умер. Олег посмеялся над волхвами, но захотел увидеть кости коня. Как только он наступил ногой на конский череп, оттуда вылезла змея и ужалила князя.
По другой легенде, Олег дожил до глубокой старости и был похоронен в Киеве, на горе Щековице.
Игорь (912–945 гг.)
Князь Игорь получил в руки сильное княжество, но смерть Олега позволила побежденным соседям поднять голову. Так древляне отказались повиноваться Киеву. После усмирения древлян Игорь вдвое увеличил им дань.
В правление Игоря у русских границ появился опасный враг — печенеги. Это был кочевой народ, наводивший ужас на юг Европы. Игорь не смог дать печенегам достойный отпор, и на многие годы эти кочевники стали истинной бедой Киевского княжества.
Желая славы, Игорь дважды ходил походом на Царьград, и оба раза неудачно.
Князь уже был стар и хотел покоя, но дружина уговорила его отправиться к древлянам на сбор дани. Собрали дань, но Игорю показалось мало. Он отправил большую часть войска в Киев, а сам вернулся к городу Коростеню — столице древлян. Тогда князь их Мал вышел из города с войском, перебил дружину Игоря и захватил в плен его самого. Казнь Игоря была страшной. Его привязали к двум согнутым до земли березам. Деревья выпрямились и разорвали несчастного князя пополам.
Ольга Мудрая
Главным деянием Игоря во благо отчизны был выбор жены, славной княгини Ольги. Некоторая неразбериха с датами в летописи позволяет предположить, что Ольгу взяли в жены еще ребенком. Она была красива, умна, скромна, приветлива. Игорь умер, оставив княгиню с 12-летним сыном Святославом на руках. По малолетству сына Ольга начала править сама.
Рассказ о правлении Ольги летопись начинает с перечисления лютых казней, на которые обрекла она убийц мужа. Древлянский князь Мал имел наглость посвататься к ней, и, задумав хитрость, она не ответила отказом. Она придумывала казни врагам одну другой страшнее — одних засыпала живыми землей, других сожгла в бане, потом напоила древлян на тризне по мужу и велела дружине своей порубать их всех. Летописец рассказывает о казнях Ольги со многими подробностями, в каждой угадываются не реальные события, а народный сказ. Любимая тема былин и преданий — справедливая месть чужим за убийство своего, жестокость за жестокость. Народ не пожалел красок для описания этой мести.
Однако рассказ о взятии Ольгой Коростеня заслуживает большего доверия хотя бы потому, что его трудно придумать.
Все лето стояла Ольга с дружиной под стенами Коростеня, но взять его не могла. Тогда послала она послов за стены сказать, что снимет осаду с города, если древляне заплатят дань. Древляне с радостью согласились. Но Ольга отказалась от богатых подарков и мехов, а попросила «по три голубя да по три воробья с дома». Древляне немедленно доставили птиц, радуясь столь легкой дани.
Ночью Ольга раздала каждому воину из своей дружины птиц и велела привязать к их лапам серу и трут. Выпущенные на свободу птицы устремились к своим гнездам, свитым в древлянских домах. Страшная картина! Все небо перечеркнулось вдруг летящим пламенем, крылья только раздували огонь. Город сгорел дотла.
Ольга стала править Киевской Русью — и делала это умно. Главным было знать нужды своих подданных, судить всех справедливо и указывать без превышения, сколько с кого дани брать.
За справедливость народ прозвал Ольгу Мудрой. Но не это главная ее заслуга. Она первой из княжеского рода приняла христианство. В Киеве в это время было уже много христиан. Крещение Ольги произошло в Царьграде, куда она отправилась вслед за Олегом и Игорем. Увидев у пристани своей русские корабли, греки испугались: память о разорительных походах была еще жива, но, узнав, кто приплыл к ним, хозяева приняли княгиню с почестями. Мы не знаем, когда Ольга решила совершить обряд крещения: может быть, в Киеве, где уже стояла церковь Святого Ильи, она пленилась рассказами о добре и всепрощении, может, в Царьграде, который покорил ее своим великолепием и соборами. Святая София сияла куполами и выглядела куда более значительной, чем раскрашенные идолы ее родины. Сам император Константин Багрянородный стал ее крестным отцом.