Церковная реформа. Был собран Стоглавый церковный Собор (его решения сведены в сто глав, отсюда и название). На этом Соборе выступал сам царь и призвал присутствующих одобрить новый Судебник. На Соборе присутствовали как нестяжатели — их возглавлял Сильвестр, так и иосифляне. Митрополит Макарий занял иосифлянскую позицию. Между двумя течениями был достигнут некий компромисс: теперь монастыри могли приобретать и продавать земли только с царского дозволения, церковникам запрещалось заниматься ростовщичеством, монастыри должны были участвовать в сборе «полоняничного» налога.
Стоглавый Собор также унифицировал богослужение, признал общерусскими около пятидесяти «местночтимых» угодников и оформил единый для государства пантеон святых. Кроме того, собор выступил за улучшение нравов духовенства: монахам запретили пить водку (только квас и виноградные вина), а старшим, священникам предписали следить, чтоб рядовые священники «не билися и не лаялися и не сквернословили и пияни в церковь и во святой алтарь не входили, и до кровопролития не билися».
В 1521 году власть в Казани перешла к брату крымского хана — Сахиб-Гирею, противнику Москвы. Татары совершали опустошительные набеги на Русь. В Крыму скопились десятки тысяч русских пленных, которых продавали в рабство в Османскую Порту. Положение рабов было ужасным.
Казань была взята Иваном IV с третьего захода. Первые походы, в 1548 и 1550 годах, были неудачными. К третьему походу готовились более тщательно. Под Угличем была срублена плавучая деревянная крепость, ее спустили по воде и поставили против Казани. Назвали ее Свияжск, крепость стала опорным пунктом русских.
Чтобы помешать русским взять Казань, крымский хан Давлет-Гирей совершил набег на Русь и дошел до Тулы, но не рискнул начать сражение и отступил.
В июне 1552 года на Казань двинулась русская стопятидесятитысячная армия с пушками и большим запасом пороха. Во главе армии шел сам Иван IV, а также Курбский, Воротынский и др. Осада Казани продолжалась шесть недель. Дело решил подкоп. Русские разведали тайник, из которого татары брали питьевую воду. Из тайника был прорыт подземный ход, в котором взорвали 11 бочек пороха. Казанцам пришлось пить гнилую воду, начались болезни. 20 октября в подкопе были взорваны еще 48 бочек пороха, и сразу начался штурм. Казань пала, а Казанское ханство вошло в состав Руси.
Москва встречала Ивана очень торжественно. В честь присоединения Казани был возведен недалеко от Лобного места собор в честь Покрова Богоматери, который со временем стали называть по имени известного в Москве юродивого собором Василия Блаженного.
В 1556 году Иван взял Астрахань. Волга на всем своем протяжении стала русской. К Руси отошли также земли, занимаемые чувашами, мари и мордвой. В 1557 году они добровольно вошли в состав Русского государства.
После присоединения Казани и Астрахани отношение крымского хана к Москве стало откровенно враждебным. Но воевать с Крымом, на стороне которого была вся Османская империя, Иван счел невозможным. Вначале надо было закрепиться в Прибалтике.
Значительная часть прибрежной полосы Балтийского моря принадлежала некогда Новгороду и Пскову. Потом эти земли были захвачены рыцарями Ливонского ордена и Швецией.
России был нужен выход к морю. Эту задачу ставил перед собой еще Иван III. Русские войска дважды разбили ливонцев и заключили в Юрьеве (Дерпте) мирный договор на 50 лет, по которому ливонцы должны были ежегодно платить дань. Орден скоро нарушил условия этого договора и «юрьевскую» дань платить перестал. Это и стало для русских формальной причиной войны.
В январе 1558 года русские войска перешли ливонскую границу. Иван IV объявил эту войну всенародной. В Москве звонили колокола и шли молебны о ниспослании победы русскому воинству.
Война началась успешно. Первой пала Нарва. Еще Иван III построил на берегу быстрой речки Наровы большую крепость Иван-город. Теперь крепость сослужила русским свою службу. Потом был взят Дерпт. Летом 1558 году русские вышли на берег Балтийского моря. Шло наступление на Ревель и Ригу.
Это была блестящая победа. На Москву снизошла радость великая. Иван VI торжественно встречал гонцов с вестями о победах и дарил им подарки. Не только знать веселилась. Царь приказал открыть кабаки. Чернь гуляла все ночи напролет, славя победы русских. Ивану привезли морской воды, он наполнил ею кубки и выпил вместе с Сильвестром и Адашевым.
Но победа эта была непрочной. В Москве понимали, что если в войну ввяжутся Польша и Литва, то война может затянуться на годы. Об этом же толковали царю Сильвестр и многие члены избранной рады. Но Иван IV не захотел искать почетного мира и продолжил войну. В 1563 году при участии самого Ивана был взят принадлежащий Литве торговый древний город Полоцк. Но это была последняя победа царя. Дальше пошли поражения, и они преследовали Ивана Грозного до самой смерти.