Сигизмунд придумал такую хитрость: он признал Отрепьева русским царевичем, назначил ему содержание (40 000 злотых) и, не помогая войском от имени государства, позволил пану Юрию Мнишеку, сандомирскому воеводе, Вишневецкому и другим частным лицам помогать Самозванцу собственными средствами.
Папский нунций Рангони тоже видел в мнимом царевиче свою выгоду. По совету Рангони Отрепьев написал по-польски письмо в Рим папе Клементу VIII. Папа незамедлительно обещал Самозванцу свое покровительство. Письмо Самозванца до сих пор хранится в архиве Ватикана. Уже в наше время оно было подвергнуто графологическому анализу. Установили, что автор плохо знал польский язык, хорошо знал русский, почерк имел изящный и с некоторыми особенностями, присущими московской канцелярии.
Пан Юрий Мнишек принялся за реализацию авантюры. Это был человек, неразборчивый в средствах, природный интриган, тщеславный и гордый сверх меры. Такой же была и его дочь, красавица Марина Мнишек.
Прежде чем дать Самозванцу войско, пан Юрий письменно оформил условия его выдачи. Одним из условий был брачный контракт. Мнишек отдавал царевичу руку своей дочери, вельможной панны Марины, но бракосочетание должно было состояться только после воцарения жениха, то есть после того, как Лжедмитрий сядет на трон русский. Будущей супруге «царевич Дмитрий» должен оплатить долги, обеспечить достойный приезд в Москву, а также уступить Псков и Новгород со всеми пригородами, чтобы она могла «судить и рядить в них самовластно». Себе Мнишек просил Смоленск и Северское княжество.
Самозванец обещал требуемое с легкостью, он пообещал бы солнце и луну в придачу, поскольку успел влюбиться в ясновельможную панну без памяти.
16 октября 1604 года войско Лжедмитрия, объединившись с запорожскими казаками, вступило в пределы России.
А что Годунов? Вначале Борис боролся с Лжедмитрием указами и разоблачительными грамотами. К Сигизмунду был послан царский посол, одновременно русское духовенство направило в Польшу письменные объяснения. Посол привез от короля лукавый ответ: Польша-де не имеет никакого отношения к царевичу Дмитрию. Царский указ о беглом монахе Гришке Отрепьеве, продавшем православие за католичество, читался народу.
Но было уже поздно. Лжедмитрий шел к Москве, и города сдавались ему без боя. В пути он распространял манифесты и грамоты: «Я законный царь, я ваш защитник!» И народ (о, наивность людская!) бежал к нему с хлебом-солью. Людей подогревали слухи, что данная Годунову присяга уже не имеет силы, поскольку нашелся законный наследник престола. Даже чиновники и воеводы не могли устоять перед соблазном — чудо!
Только один воевода Петр Басманов оказал Лжедмитрию решительное сопротивление, защищая крепость Новгород-Северский. На выручку Басманову двинулись царские войска. 18 декабря на реке Десне произошла стычка (иначе и не назовешь) с противником. Стычка была жаркой, и многие поляки, сопровождающие Лжедмитрия, отбыли в отечество, не желая рисковать жизнью ради сомнительной авантюры. Но это не помешало Самозванцу продвигаться к Москве, сам народ «стелил» ему дорогу вперед.
Вторая битва с Лжедмитрием (в январе 1605 г.) состоялась в Добрыничах. На этот раз Самозванец был разбит и на раненом коне ускакал в Путивль. Царь Борис требовал продолжать военные действия, воеводы и продолжали, но вяло, бестолково, через «не хочу».
Борис был болен и предчувствовал скорый конец. Ему исполнилось пятьдесят три года — роковой возраст для русских политиков. Он понимал, что вскоре на трон сядет его шестнадцатилетний сын Федор. Юный царь получал разоренную страну, бояр, алчущих власти, и Лжедмитрия. Последние дни Бориса прошли среди гадателей, прорицателей и юродивых.
Годунов умер 13 апреля 1605 года. Во время обеда у него пошла кровь из горла и ушей. Толковали, что он отравился ядом. Вряд ли это предположение заслуживает внимания, Годунов был человеком сильной воли и хорошим семьянином, поэтому боролся бы до конца.
Престол перешел к Федору Годунову. Судя по сведениям того времени, это был достойный юноша. Он был любимцем семьи, прилично образован. Кроме Федора, осталась еще дочь Ксения, которую Годунов неудачно сосватал за датского принца (жених умер в Москве, не дожив до свадьбы). По единодушному признанию она была удивительная красавица.