Однако из-под Смоленска поступали тревожные вести: король не отдает сына в православие, а хочет сам занять русский трон без всяких условий.
Это время выдвинуло на передние позиции двух человек: патриарха Гермогена и Прокопия Ляпунова. Гермоген решил жизнь положить, но не дать погибнуть православию на Руси. По всей стране он стал рассылать грамоты, призывая народ объединиться против проклятых захватчиков. К москвичам Гермоген обратился в соборной церкви. После этой горячей проповеди поляки взяли патриарха под стражу.
Прокопий Ляпунов поднял народ на борьбу с поляками. Что это был за человек? Прокопий и брат его Захар были людьми богатыми, происходившими из захудалого рязанского княжеского рода. Прокопию было пятьдесят лет. Высок, ладно скроен, горяч, с авантюристической жилкой: воевал и за Болотникова, и за Тушинского вора — все никак не мог разобраться в ситуации, а с призывами Гермогена разобрался. Он поднял Рязанскую землю: здесь было создано первое народное ополчение. К рязанцам присоединились дворяне и посадские люди из Нижнего, Мурома, Суздаля, Владимира, Костромы. Встали под знамена Ляпунова и казаки-тушинцы с Иваном Заруцким, князь Дмитрий Трубецкой. В числе ополченцев бился и князь Пожарский.
18 марта 1611 года народное ополчение подошло к Москве, захватило Москворечье и проникло в Белый город. Поляки принуждали москвичей оборонять от ополчения Кремль, в результате поднялось народное восстание. На улицах города шли кровопролитные схватки.
Поляки подожгли город, а сами затворились в Кремле. Битва продолжалась среди дыма и пламени, мирное население гибло в огромном количестве. Очевидец сравнивает происходившее тогда в Москве со Страшным Судом. Три дня горела Москва.
Кремль остался цел, но Китай-город и прочее сгорели дотла. Первое народное ополчение потерпело поражение. Пожарский был опасно ранен, его в бессознательном состоянии вывезли из Москвы в Троице-Сергиев монастырь.
В поражении первого ополчения не столько пожар виноват, сколько разногласия в стане Ляпунова. Народное войско имело трех предводителей: князя Трубецкого, Прокопия Ляпунова и атамана Заруцкого. Но всем распоряжался крутой и нетерпимый Ляпунов. Больше всего он ожесточил против себя казаков, наказывая их за своеволие. Двадцать шесть человек были утоплены по его приказу.
О спорах и разногласиях у русских проведали поляки, написали подложную грамоту и подкинули ее в стан. В той грамоте говорилось, что Ляпунов приказал горожанам бить и топить всех казаков. Не пытаясь разобраться, что да как, казаки собрали круг и на нем убили Прокопия Ляпунова. Вот так.
Второе народное ополчение
Тушинский вор был убит, но Марина Мнишек родила ему сына — «воренка», как звали его на Руси. После убийства в московском стане Прокопия Ляпунова там стал заправлять всем Заруцкий. Марина Мнишек стала его любовницей. Теперь она приехала в московский стан. Ее сын был провозглашен наследником русского престола, и все присягнули ему.
По русской земле, грабя и убивая народ, бродили польские и казачьи шайки. Русские тоже собирались в партизанские отряды и воевали с разбойниками. Появились новые самозванцы, объявившие себя Дмитриями, — один в Пскове, другой в Астрахани. В июле 1611 года пал Смоленск, воевода Шеин попал в плен. В довершение всего северные русские земли отпали от Руси. Шведский полководец Делагарди, недавний друг русских, в июле 1611 года взял приступом Новгород и заставил новгородцев выбрать в государи шведского королевича Карла-Филиппа. Шведы надеялись, что королевич займет со временем московский трон, и обещали сохранить на Руси православие. Государство стало распадаться на отдельные части, каждый город жил наособицу. Стон стоял на русской земле в это страшное время.
Политические силы исчерпали себя, но пробудились силы национальные и религиозные. Архимандрит Троице-Сергиева монастыря Дионисий и келарь Авраамий Палицын разослали по городам грамоты, призывая православных выступить на защиту родной земли. Одна из грамот Троицкого монастыря достигла Нижнего Новгорода и оказала на город сильнейшее впечатление. В Нижнем стало собираться народное ополчение.
Главным организатором ополчения был земский староста Кузьма Анкудинович Минин, ремеслом «говядарь» (торговец мясом). В предводители ополчения решено было выбрать князя Дмитрия Пожарского, как человека честного и хорошего воина. Князь Пожарский в это время находился в своей вотчине в ста двадцати верстах от Нижнего, где лечился от ран, полученных в Москве.