Когда посыльные из Нижнего Новгорода прибыли к Пожарскому и предложили возглавить ополчение, князь согласился с условием, что первым помощником ему будет Минин.
Князь Пожарский родился в 1578 году и происходил из древнего, но оскудевшего рода. Служить он начал при Борисе Годунове в мирной придворной должности стряпчего с ключами, при Василии Шуйском стал воеводой в Зарайске и активно сражался против поляков.
Для сбора ополчения нужны были деньги. Был составлен мирской приговор, по которому каждый облагался «пятой деньгой», то есть платил пятую часть своего достояния на общее дело. Были избраны оценщики, не допускалось ни льгот, ни отсрочки. У некоторых приходилось брать силой, но многие давали больше, чем пятая часть. Священники и монастыри тоже были обложены налогом. К уклоняющимся от оплаты применялись крутые меры. Неимущих людей отдавали в кабалу с тем, чтобы за них платили богатые. Много было добровольных пожертвований. У Строгановых ополченцы взяли крупную сумму денег взаймы. Когда ополчение прибыло в Ярославль, там тоже стали собирать деньги. Богатый купец Никитников отказался дать пятую часть своего имущества, потому что его приказчики в Нижнем уже внесли в фонд ополчения пятьсот рублей. Другие ярославские богачи решили последовать примеру Никитникова. Минин предупредил, что если они не внесут «пятую деньгу», то их имущество силой конфискуют в фонд ополчения. Характер у Минина был твердый, популярность его была очень велика. Ярославские купцы исполнили приказ нижегородцев.
Я описываю эти денежные дела Минина с удовольствием, в них залог будущего успеха. Ополчение собиралось не из люмпенов, не из голытьбы и случайных людей. Могучий патриотический порыв был подкреплен разумным и основательным устройством ополчения и его тыла. Люди делали дело.
В Ярославле ополчение стояло четыре месяца. Под знамена Пожарского и Минина пришло много ратных людей из Вязьмы, Арзамаса, Смоленска, Коломны и пр. Ополчение было теперь не просто армией, в нем были созданы Земской совет (или Совет всей земли) и временные приказы, ведающие деньгами, делами посольскими, монастырскими, судебными и прочими. В Ярославль прибыло посольство из Великого Новгорода с грамотой. Новгородцы предлагали на русский трон шведского королевича Карла-Филиппа. Не желая ссориться с Новгородом, Земской совет ополчения согласился на избрание шведского королевича в русские цари при условии его скорого прибытия в Новгород и принятия православия. Можно предположить, что земцы хитрили, понимая, что переговоры со шведами затянутся, а там время покажет, кого выбирать царем.
Двадцать девятого июля 1612 года ополчение выступило из Ярославля, а 14 августа прибыло в Троице-Сергиев монастырь.
В Москве тем временем происходило следующее. В Кремле вместе с поляками сидели члены семибоярщины — они за королевича Владислава. Вокруг Москвы раскинулись лагерем остатки первого ополчения. Во главе его после убийства Прокопия Ляпунова продолжали стоять князь Трубецкой и Заруцкий. Первое ополчение продолжало поддерживать Марининого сына. Сама Марина Мнишек проживала с «воренком» в Коломне,
Поляки, заслышав, что в Нижнем собирается народное ополчение, объявили ополченцев мятежниками и потребовали от бояр и патриарха Гермогена, чтобы они послали в Нижний грамоту, призывающую народ к благоразумию и верности королевичу Владиславу. Гермоген наотрез отказался. «Да будет над нами милость от Бога и благословение от нашего смирения, — сказал патриарх, — а на изменников да излиется гнев Божий и да будут они прокляты в сем веке и в будущем». За эти слова патриарха заперли в подземной келье Чудова монастыря и уморили голодом задолго до подхода ополчения Минина и Пожарского.
В русском стане под Москвой между Трубецким и Заруцким не было мира. Трубецкой поддерживал идею земского ополчения, Заруцкий, зная, что нижегородцы не хотят Маринкиного «воренка» на царство, был настроен против Минина и Пожарского.
Здесь Марина Мнишек совершила новое безумство. Она еще мнила себя русской царицей, поэтому отправила посла в Персию, призывая шаха заключить союз: с помощью Персии она надеялась вернуть себе трон. Посол был перехвачен Пожарским. Тогда Заруцкий с Мариной подкупили некоего казака Сеньку и дали ему задание убить Пожарского. Далее история приобретает нелепый, водевильный характер. Сенька, метя в толпе в Пожарского, промахнулся и попал в ногу рядом стоящего казака. Каким образом ему это удалось — неизвестно. Может, пьян был? Во всех этих рассказах чувствуется истерия загнанных в угол. Сеньку схватили, он во всем повинился, но Пожарский не велел его казнить, а повез в Москву, чтобы обличить Заруцкого.