Не дожидаясь прибытия земского ополчения, Заруцкий с отрядом верных казаков бежал в Коломну к Марине, а оттуда в юго-восточные степи. Главой первого ополчения остался князь Трубецкой. Воинство его представляло весьма пеструю картину. Большинство его составляли казаки. Когда-то они стояли за Тушинского вора, предполагая в нем истинного Дмитрия, при этом мотались по стране и разбойничали, потом примкнули к первому ополчению и отважно бились, согласные посадить на престол кого судьба выведет — хоть Маринкиного сына, хоть Сидорку-самозванца. Годы разнузданной войны и крайней лютости ожесточили сердца людей. Жили казаки вольно: что награбят, тут же пропьют. Были они мяты, рваны и крайне переменчивы в настроении. То готовы были скопом умереть за Святую Русь и истинную веру, то вообще отказывались воевать и требовали денег и добычи. Это анархическое воинство должно было помочь ополчению Минина и Пожарского взять Москву. Понятно, что в их совместной борьбе должны были возникнуть затруднения. Они и возникли.
В Польше тоже знали о земском ополчении. В помощь осажденным в Московском Кремле полякам был выслан литовский гетман Ходкевич с войском и продовольственными обозами. Осажденные в Кремле терпели страшный голод.
Сведения о подходе войска Ходкевича заставили Минина и Пожарского немедленно двинуться к столице. 20 августа 1612 года земское ополчение пришло в Москву.
Пожарский не доверял Трубецкому, поэтому в Москве земское ополчение и казаки стояли разными лагерями. Ополчение заняло Белый город, расположившись полукругом от Тверских до Пречистинских ворот. Казаки стояли на правом берегу Москвы-реки близ Крымского брода. В первый же день Трубецкой послал сказать Пожарскому, что для лучшей борьбы с гетманом ему нужно несколько конных сотен. Пожарский послал пятьсот воинов в стан Трубецкого.
22 августа войско гетмана Ходкевича подошло к Москве. Главной задачей гетмана было объединиться с польским кремлевским гарнизоном и доставить туда продовольствие. Ходкевич стал переправляться через Москву-реку у Новодевичьего поля. Здесь у поляков и произошел первый бой с ополченцами. Трубецкой отказался принимать участие в этом сражении. Казаки с правого берега злорадствовали: «Богатые пришли из Ярославля, отстоятся и одни от гетмана». Но когда поляки стали теснить русских, то сотни, переданные Пожарским Трубецкому, увлекая за собой многих казаков, самовольно переправились на левый берег и вступили в битву с войсками гетмана.
Ходкевич отступил на правый берег и встал у Поклонной горы.
Главный бой русских с поляками состоялся 24 августа, начался он на рассвете и продолжался весь день. Накануне ночью шестьсот польских гайдуков пробрались к своим в Кремль. Усиленный гарнизон сделал успешную вылазку и овладел русскими укреплениями у церкви Святого Георгия и засел в них. Ходкевич двинул свое войско и обозы к Донскому монастырю, чтобы проникнуть в Кремль с незащищенной юго-восточной стороны. Движение поляков было затруднено развалинами и огромным количеством рвов-окопов. Войско Пожарского переправилось на правый берег, чтобы помешать продвижению Ходкевича. Завязался упорный бой. В этот момент конница Трубецкого не выдержала натиска поляков и ушла в свои укрепленные таборы близ Крымского брода.
Позднейшим исследователям подобное поведение воинов Трубецкого кажется дикостью. Но казаки, проведя под Москвой уже год и всего насмотревшись, вовсе не считали эту битву решающей. Ополченцы сыты — мы голодны, им платят — нам нет, так и воюйте сами. Казаки уселись у костров и предались обычному занятию — игре в карты, и только уговоры троицкого келаря Авраамия Палицына заставили их вступить в бой. Но более всего подействовало на казаков обещание Минина отдать им обозы Ходкевича, если битва будет выиграна.
Бой длился уже много часов. Победа стала склоняться на сторону поляков. Пожарский с ранеными вернулся на левый берег реки. Войско Ходкевича в предвкушении скорой победы последовало за ними. В этот момент казаки смело ударили по врагу.
Последней каплей, точкой над «i», был удар в тыл полякам отборного дворянского отряда во главе с Мининым. Здесь уже бились плечом к плечу и казаки, и ополченцы. Победа над поляками была полной. Оставив укрепленный лагерь, обозы, артиллерию и почти половину своих воинов, Ходкевич ушел из столицы.