Юго-западное дворянство (шляхта), как слой наиболее подвижный, легче принимало польский образ жизни. В конце XVI века Юго-Западная Русь официально подписала унию, то есть Православная Церковь с сохранением собственной обрядовости перешла в подчинение Римскому Папе. Киевский митрополит Рагоза тоже принял унию (униатская церковь), но большая часть духовенства осталась верна православию во всей его чистоте. С этого времени начались гонения на православных в Юго-Западной Руси. А гонения всегда приводят к восстаниям и войнам.
Рассказывать об этом трудно. Виной тому противоречивые высказывания наших историков и некая загадочность в изложении фактов, порожденная отсутствием документов. Само происхождение слова «казак» имеет множество толкований. В Турции «казак» значит разбойник, у татар «козаками» называли низший разряд войск, на Руси так называли кочевых татар, вышедших из-под власти сюзерена. В России и на Украине казак — это прежде всего вольный человек, живущий вне условий обычного существования, это воин, охотник, рыболов — не пахарь, то есть «бродяга», а по необходимости разбойник. Со временем казаки приняли оседлый образ жизни, но сохранили свои древние обычаи, быт и устройство войска. Во все времена отряды казаков пополнялись беглыми, то есть людьми, спасающимися от неправды и засилья богатых.
Украинские казаки в XVI веке делились на запорожских и городовых. Первые занимали нижнее течение Днепра. В середине XVI века князь Дмитрий Вишневецкий построил укрепление на острове Хортица, там со временем и образовалась Запорожская Сеча (засека). Здесь приволье: острова, заливные луга, обилие рыбы и дичи. От нашествия с севера защищали Днепровские пороги. Это место стало приютом для беглых.
Формально запорожцы подчинялись польскому королю, но на деле верховная власть у запорожцев находилась в руках Рады (вече). Рада избирала кошевого атамана. Кош (стан) делился на курени. Там были свои куренные атаманы. В Сечь принимали любого, кроме католиков и евреев. Женщин в Сечь не пускали, нарушившего этот обычай ждала смерть. За воровство среди своих тоже наказывали смертью. Большую часть времени запорожцы воевали. На общей Раде принималось решение: с кем начинать войну.
Городовые казаки жили в среднем течении Днепра оседло, с семьями, занимались хлебопашеством. Они признавали над собой только власть короля. Войска их имели полки, выборного гетмана, есаулов. Между казаками городовыми и запорожскими существовала тесная связь. Многие из городовых казаков проводили годы в Сечи, потом возвращались к семьям.
Начались притеснения православных, казаки стали защищать свою религию, что привело к столетней войне с Польшей и Турцией. Польская администрация мешала казакам совершать набеги на Крым и Турцию в мирное время, но во время войны, напротив, они объединяли усилия — эдакий неустойчивый симбиоз. Было у казаков много доблестных имен и победных битв. Ввиду краткости изложения невозможно остановиться на этом подробнее. Перейдем ко времени правления царя Алексея Михайловича и к руководителю последних битв казаков с Польшей Богдану Хмельницкому.
Богдан Хмельницкий был сыном казацкого сотника, и звали его не Богдан, так его народ прозвал, а Зиновий. Родился он в 1595 году, учился в Киевском духовном училище, потом у иезуитов в польском городе Ярославце-Галицке и получил хорошее образование. Двадцати пяти лет на войне с Турцией он попал в плен. За два года неволи выучил турецкий язык и обычаи Востока. После окончания польско-турецкой войны Хмельницкий вернулся на родину и пошел служить — вначале войсковым писарем, затем сотником.
В 1646 году чигирский подстароста пан Чаплинский разорил в отсутствие Хмельницкого его хутор Субботово, увел женщину (кстати, чужую жену), с которой жил Богдан, и до смерти засек его десятилетнего сына. Хмельницкий вызвал Чаплинского на поединок, победил его, но попал в тюрьму. Выпущенный на волю, он судился с Чаплинским, суд принял сторону пана. Хмельницкий обратился за помощью к королю, но тот не захотел разбираться в столь сложном деле.
Когда все легальные виды борьбы были исчерпаны, Хмельницкий с группой верных людей бежал в Запорожскую Сечь. Там он поднял восстание с призывом выступить против ляхов, католиков и униатов. Казаки выбрали его гетманом. Весной 1648 года у Хмельницкого было уже 8000 человек.
Понимая, что борьба с Речью Посполитой предстоит серьезная, Хмельницкий заручился союзником — крымским ханом Менгли-Гиреем. Хан всегда был готов воевать с Польшей, чтобы добыть ясырь, то есть захватить как можно больше пленных из местного населения, а потом продать их в рабство.