Военные неудачи подорвали веру Романовых в мощь доставшейся им империи. Поэтому они не оказали поддержки казакам, отнявшим Азов у турок, и не послали свои войска на Украину, восставшую против Польши. Украинский гетман Богдан Хмельницкий, неоднократно обращавшийся за военной помощью к Москве, должен был заключить союз с Крымской ордой. Лишь после долгих колебаний и проволочек царь Алексей в 1653 г. принял решение принять войско Запорожское и всю Украину под свою «высокую руку» и начать войну с Речью Посполитой. В июне он известил об этом украинского гетмана, а в октябре решение о войне было принято Земским собором в Москве.
В январе 1654 г. Богдан Хмельницкий собрал в Переяславле раду (совет), принявшую решение об объединении с Россией, чтобы «есми во веки вси едины были». В марте представители Украины подписали в Москве соглашение об условиях объединения. Под властью царя украинская шляхта, казацкое войско и крупнейшие города должны были сохранить свои права и привилегии. Главой войска оставался выборный гетман. Начиная войну с Польшей, Россия выдвинула в качестве первоочередной задачи освобождение земель, утраченных после Смуты. На Украину были посланы вспомогательные силы, тогда как главная армия во главе с царем летом 1654 г. осадила Смоленск.
Народные восстания на Украине и в Белоруссии, нападения Крымской орды подорвали мощь Речи Посполитой. Царю понадобилось немногим более двух месяцев, чтобы добиться капитуляции королевского гарнизона Смоленска. В 1655 г. русские заняли белорусскую столицу Минск и литовскую столицу Вильнюс.
Речь Посполитая пережила в 1655 г. национальную катастрофу. Воспользовавшись военными поражениями, шведы ворвались в пределы Польши и захватили Варшаву и Краков. Гетман Радзивилл с литовскими магнатами объявили о переходе Литвы под власть шведской короны. Царь Алексей готовился вступить в переговоры с Радзивиллом, но получил совет от Никона: «Радзивилла не призывать (под царскую руку. — Р. С.), его и так Бог предает»[659]. Шведский король предложил Богдану Хмельницкому титул князя Киевского под протекторатом Швеции и заявил претензии на Белоруссию. Война между Россией и Швецией стала неизбежной. В 1656 г. русские вернули себе земли на Неве с крепостью Орешек (Нотебург), утраченные после Смуты, а также захватили Дерпт (Юрьев). Однако наступление царя Алексея на Ригу потерпело полную неудачу.
Русско–шведская война помогла полякам оправиться от поражения и освободить Польшу от шведских войск. После смерти Богдана Хмельницкого гетман И. Выговский объявил о возвращении Украины под власть польского короля. В войне с царскими войсками казаки опирались на помощь Крымской орды. Летом 1659 г. русские потерпели поражение в битве под Конотопом. С помощью запорожцев хан заманил в западню дворянскую конницу и разгромил ее. По приказу хана пленные дворяне были зарезаны все до единого вместе с их предводителем Пожарским.
Заключив мирный договор со Швецией, Речь Посполитая направила все военные силы против России. Однако взаимное ослабление этих государств усилило позиции Крыма и турок в Восточной Европе. В 1660 г. армия боярина В. Б. Шереметева при поддержке нового гетмана Украины Юрия Хмельницкого предприняла наступление на Львов. Крымские татары, действуя совместно с войском польским, окружили московскую армию и принудили ее сложить оружие. Шереметев оказался в крымском плену. Хмельницкий, не получив своевременно помощи от русских, был вынужден заключить с поляками мирный договор, по которому Украина вновь перешла под власть Польши.