Никс заглянул за спину хозяина особняка и облизнулся. Этому лишь бы желудок потешить.
— Приказ Его Величества, — я протянул свиток губернатору, но тот даже не стал его разворачивать.
— Да-да! Я так вас ждал! — губернатор излишне радостно говорил. — Дорога была долгой, может составите мне компанию за ужином?
Никс чуть не подпрыгнул на месте от счастья. Он уже было кинулся в обеденный зал, но мой голос заставил его замереть:
— Благодарю, но я предпочитаю сначала разобраться с делами. Ужин подождет.
— Тогда пройдемте в кабинет, — губернатор и сам разочарованно стянул салфетку с груди.
— Ты человек вообще? — тихо прошипел мальчишка, когда мы шли к кабинету губернатора. Я только ухмыльнулся в ответ, но он все равно этого не увидел.
— Прошу, — губернатор пропустил нас вперед и жестом предложил занять кресла. Никс было притулился к роскошному креслу у стола, но я махнул головой в сторону дальнего конца кабинета. Он разочарованно поплелся к стулу в темном углу.
— А это, простите мне мое любопытство? — губернатор прищурился, рассматривая моего компаньона.
— Мой помощник. Учится.
— Не знал, что вы обучаете такому искусству.
— Он другому учится. Король приставил.
Губернатор с любопытством смотрел на меня, но я не намеревался ничего рассказывать.
— А еще, я его племянник, — встрял Никс из тени.
— Вот как, — хозяин расплылся в улыбке. — Интересно, очень интересно.
— Троюродный, сын сводной кузины, — вставил я. — Почти не родня.
Мальчишка обиженно надулся, но мне было все равно. Оторвать бы ему язык за болтливость.
— Перейдем к делу, — я решил остановить бесполезную болтовню. — Что у вас происходит?
— Как вы знаете, мы добываем алмазы. Король рассчитывает на большие поставки каждый квартал. Но мы не можем уже полгода нормально выходить в шахты, — губернатор стал серьезным. Он откинулся в кресле, сложив руки на пузе. — Нам нужна ваша помощь.
— Кто? Или лучше спросить, что?
— Нежить. Взялась непойми откуда, да как саранча. Проходу не дает, уже дюжину шахтеров убили, — губернатор тяжко вздохнул. — Наши шахтеры бастуют, отказываются в штольни идти. Боятся.
— Понятно, разберемся.
— Еще и голема видели в этом районе.
— Значит, ведьмак появился сильный. Или ведьма.
— Похоже, что так и есть. Кабы только нежить полезла… Так-то любой чернокнижник почти может наколдовать да мертвых поднять. А вот голема сотворить, на то много силы надо.
— Есть мысли, кто это может быть?
— Нет, я совсем далек от этого. Город маленький, мага постоянного у нас давно уже нет, некому на след выйти. Разве ж мы бы беспокоили короля, если б сами могли…
— Я понял вас, — я поднялся из кресла. Никс резво подскочил следом. — Мне нужна карта местности, и я сейчас же начну работать.
— А как же ужин? — тихо простонал Никс. — Я не вынесу таких издевательств.
— Позже, — отмахнулся я.
— Вот, я подготовил заранее, — губернатор протянул мне свернутую карту. — Все шахты на ней отмечены, там и начните поиске.
— Благодарю.
Я уже вышел из кабинета, когда до меня долетели слова губернатора:
— Спасибо, что приехали, господин королевский инквизитор.
2
За те несколько недель, что я провела с сестрами, стало понятно — я ненавижу воду. Нет, конечно, в человеческой жизни мне нравилось купаться в реке, нравился дождь, нравился глоток студеной воды из родника в жару. На самом деле, я не помнила ни одного из этих мгновений, но где-то в глубине души знала, что это так.
Став русалкой, я возненавидела воду, хотя должно было быть абсолютно наоборот. Здесь было всегда холодно. Мы не были больше теплокровными, но я все равно без конца мерзла. Быть может, потому наша кожа всегда отдавала синевой. Помимо этого, мне действовала на нервы мутность: ил постоянно поднимался со дна озера, окрашивая толщу в желтоватый оттенок. Отвратительно.
— Это ведь пройдет? — спросила я однажды Вайру, одну из самых старших сестер. Она провела несколько сотен лет в этом озере, и ее внешний вид уже мало напоминал человеческий. Волосы со временем стали темно-зеленого оттенка, словно хвоя, а среди прядей проросли водоросли. В бледную, с зеленоватым оттенком кожу вросли речные ракушки. Зубы пожелтели и заточились, превратившись в острые клыки. Меня пугал ее вид, но я старалась этого не показывать. Но больше всего во всем этом меня ужасало то, что с годами я тоже стану так выглядеть.