— Хочу стать портнихой, — поделилась она, пока замешивала тесто, а я пила рядом чай. — Но на обучение нужны деньги. А еще на закупку материалов, особенно кружева обойдутся дорого. Я ведь хочу шить для благородных.
Девушка смущенно улыбнулась, и я улыбнулась в ответ. Она была очень приятной как внешне, так и в беседе. Скромная, добрая и улыбчивая. Да, Никс не просто так в нее влюбился. Даже Авиро не смотрел на нее исподлобья, как на меня:
— Какая умница, краса моя! — ласково причитал он, наблюдая, как Анника аккуратно лепит пироги. — Хозяюшка! Не то, что некоторые.
Он зыркнул на меня. И показал язык. Я еле сдержалась, чтоб не сделать тоже самое.
Аромат жареных пирогов быстро разлетелся по дому, и ноги Никса застучали по лестнице.
— Флора, что ты приготовила? — кричал он, сбегая вниз. — Я слюной сейчас захлебнусь.
Парень влетел в кухню. Его волосы были взъерошены после сна, на лице следы от подушки. Одет он был в одно нижнее белье: сорочку да штаны.
— Это… это что это? Это как? — оторопело забубнел он.
— Думаю, знакомить вас не нужно, — улыбнулась я. — Анника теперь работает у нас.
— Доброе утро, Никс, — девушка приветливо махнула ему вымазанной в муке рукой.
Никс не ответил. Он ошалевшими глазами посмотрел на меня, а затем кинулся обратно наверх.
— Что это с ним? — удивилась служанка.
— Не выспался, наверно, — ухмыльнулась я и отпила чай.
Признаться, я думала, что Никс так и будет скрываться. Но уже следующим утром он встал раньше всех и, когда я спустилась, уже сидел на кухне при полном параде. Перед Анникой он робел, краснел и без конца запинался. Но общение постепенно налаживалось.
Зато Эйрон меня тщательно избегал.
Сама я теперь тратила свое время на поиск информации. Так как выглядела я как аристократка, да и вела себя так, теперь я могла спокойно посещать заведения для благородных. Мне были открыты парк, кофейня, театр, но меня интересовало сейчас только одно — библиотека.
Каждый день я приходила сюда и, обложившись кипой книг, искала информацию о русалках, о жизни после смерти, о богине воды Аранерии. К несчастью, я так и не обнаружила ничего, что не было бы и так известно любому жителю королевства. Но это было ничем даже в сравнении с тем, что открылось мне опытным путем.
Но я не теряла надежду.
В один из дней, когда я уже собиралась уходить в библиотеку, к нам заглянул лорд Камант.
— Зачем ты пришел сюда? — зашептала я, когда открыла дверь. — Инквизитор не обрадуется, увидев тебя.
— У меня есть новости для тебя. Про лорда Жерома.
Я пропустила Айро в дом. Он прошел на кухню и сел за стол. Я поставила кржуки и налила нам чаю.
— Что ты узнал?
— Как я и говорил, в наших краях таких нет. Он живет в столице, и мы с ним даже когда-то пересекались, но я об этом подзабыл. Пожилой лорд, занимает важный пост при королевском дворе. Кажется, его работа — международные отношения. Но это не точно.
— А что ты знаешь точно?
— Пока ничего.
Я разочарованно выдохнула.
— Завтра мы должны встретиться вновь. Мой человек все узнает, и у меня на руках будет адрес лорда Жерома. Приходи к полудню в бибилотеку, там и поговорим.
— Но зачем тогда ты пришел сегодня?
— Хотел увидеть тебя.
Он улыбнулся и накрыл мою лежащую на столе ладонь своей. Я машинально отодвинула руку.
— Ты обещал быть моим другом.
— Разве я не могу тогда коснуться тебя?
Входная дверь хлопнула. Я замерла, не решаясь обернуться. Мне это и не было нужно — я итак знала, кто сейчас стоит за моей спиной. Я слышала его приглушенное глубокое дыхание, ощущала запах кедра.
— Лорд Камант, чем обязаны? — инквизитор произнес это спокойно, но я чувствовала, как накаляется сталь в его голосе.
— Хотел повидать Флору, разве это запрещено?
— Запрещено. Особенно после того, как вы вели себя с ней.
Я не двигалась. Эйрон так и стоял за моей спиной, и Айро говорил куда-то над моим плечом.
— О, мы давно уже разобрались с этим недоразумением. И пришли к выводу, что лучше быть друзьями, — лорд Камант лучезарно улыбнулся. — Правда, дорогая?
Тяжелая рука по-хозяйски легла мне на плечо, сжала его. Я вздрогнула от этого неожиданного жеста и посмотрела на Айро. Улыбка сошла с его лица, как завороженный он смотрел на руку, что одним твердым и уверенным движением заявила на меня права. Большой палец коснулся моей шеи и круговыми движениями стал гладить кожу.
— Вам лучше уйти, — в голосе Эйрона послышалась угроза.