Благодарное потомство свято чтит подвиги князей московских и дало им название «собиратели Руси».
По мере усиления Московского княжества дружины удельных князей сливаются с дружиной Великокняжеской, и скоро остается, в сущности, одна эта последняя дружина. Установление единства в дружинах дает возможность великому князю сосредоточить под своим начальством значительное войско.
Кроме того, в состав вооруженных сил Руси входили городовые полки, которые в каждом уделе составлялись из горожан, или, как их тогда называли, «жильцов», а также «городовые казаки», т. е. вольные люди, которые за деньги служили князьям по городам. С XIV в. на восточных и южных окраинах Руси появляется особый род войска — пограничное земское ополчение[7], так называемая засечная стража. Ее обязанность — охранение и оборона пограничных засек, прикрывающих границу.
Сельские ополчения, т. е. земледельцы, созывались лишь в самых исключительных случаях по одному человеку с определенного земельного надела (сохи). Отсюда название — «посошные люди».
Наемные дружины по-прежнему состояли из литовцев, поляков и иногда монголов, но появление их — уже более редкое — верный признак возрождения нашего национального достоинства.
Главным и бесспорно лучшим родом войск, под продолжавшимся влиянием татар, окончательно сделалась конница. Ее составляли чины и лица княжеских дворов, дворяне и дети боярские, т. е. те, чьи средства и возможности позволяли иметь коней.
Но у нас существует и пехота, которая хотя и образовалась из воинов, по бедности не имевших возможности завести и содержать коней, но все же она постоянно входила в состав полевых войск, и, например, Дмитрий Донской даже сожалел о том, что в 1380 г. в Куликовской битве у него было мало пехоты. Между тем в Западной Европе в это время пехоте не придавали никакого значения, и она была там в полном пренебрежении.
К прежнему оружию и снаряжению в 1389 г., в последний год княжения Дмитрия Донского, прибавились первые образцы огнестрельного оружия, приобретенные через посредство Новгорода и Пскова, торговавших с ганзейскими городами, а быть может, позаимствованные от шведов, датчан, ливонских рыцарей и литовцев.
При Василий I в Москве начали изготовлять порох, который носил название «зелия», а каменные стены Москвы были защищены «арматами» (огнестрельные орудия). Огнестрельные орудия были сначала очень длинными и тяжелыми, и совокупность их называлась нарядом или снарядом, что соответствовало западноевропейскому названию «артиллерия». Имелись они сначала только в больших городах.
Каждые два-три года производили перепись служилых людей, детей боярских по областям, чтобы определить их число и сколько каждый из них мог выставить служителей и лошадей.
Войска делились на конные и пешие дружины или полки. Полки городовые назывались по городам: Киевский, Новгородский и т. д. Полки княжеские носили имена князей, например: полк Изяслава, полк Юрия. Слово «полк» означало только боевое подразделене рати. Городовые полки по-прежнему называются тысячами. Полки делились на сотни и десятки.
Во главе рати и полков стояли или князья, или ратные воеводы из именитых бояр. Из их же среды выбирались вообще все старшие войсковые начальники. Помощниками воевод были бояре путные, которые ведали передвижениями рати или полка, а также и самого князя. Позднее бояре путные заменяются окольничими, которые несут службу при князьях в их походах. Если же во главе рати или полка стоял боярин, то его ближайшим сотрудником и помощником являлся всегда окольничий. Таким образом, путные дворяне, а потом окольничие являются прообразом государевой свиты и старших офицеров генерального штаба.
Когда потребовалось вести переписку, окольничие заменяются писцами, позднее — дьяками.
Во главе городовых полков стояли тысяцкие. Ратные воеводы назначались лишь на один определенный поход. Тысяцкие сначала несли службу и в мирное время, но это было невыгодно великим князьям. Почувствовав себя достаточно сильными, они избавились от тысяцких (Дмитрий Донской) и этим стали ближе к войскам.
Единоначалие окончательно установилось лишь с усилением московского князя: он и являлся главным начальником. Иногда же, по соглашению союзных князей, назначался общий воевода для посылаемых на войну ратей.
Походное движение русских войск того времени совершалось по одной или нескольким дорогам и отличалось большим порядком и устройством, нежели прежде, а также более тщательным охранением.
Рать высылала вперед Сторожевой, или Передовой, полк. За ним шли главные силы, по порядку: полк Правой руки, Большой полк и полк Левой руки. Сзади Большого полка следовал Тыльный (Засадный, Запасной) полк. Сторожевой полк вперед и в стороны высылал конные сторожи (разведочные части). Обозы — вообще весьма многочисленные — шли при войсках.