Остановка армии Наполеона на квартирах многих наводила на мысль о необходимости наступления. Багратион, армия, общество и сам государь сочувствовали этому. Один Барклай-де-Толли сознавал несвоевременность решительных действий, которые могли привести к генеральному сражению в то время, когда на окончание формирования второй резервной армии необходим был, по крайней мере, месяц. Наконец, уступая общему мнению, он решился на наступление, но на короткое расстояние — не далее трех переходов. 25 июля Барклай-де-Толли собрал военный совет, который, однако, не пришел ни к какому решению; на следующий день он приказал начать наступление к Рудне.
Армия Наполеона была сильно разбросана — вероятно, для облегчения ее довольствия — на фронте от Суража до Могилева, т. е. почти на 200 верст: Наполеон с гвардией и одной дивизией 1-го корпуса — в Витебске, две другие дивизии 1-го корпуса — в Половичах; вице-король на левом фланге в Сураже; Ней с 3-м корпусом — в Лиозне, впереди него Мюрат, с 1, 2-м и 3-м кавалерийскими корпусами в Рудне, Жюно с 8-м корпусом — в Орше; Даву с остальной частью своего корпуса на — Днепре, у Расасны; 5-й корпус Понятовского — в Могилеве.
Таким образом, при наступлении наших армий к Рудне можно было разбить прежде всего три кавалерийских корпуса Мюрата, а потом находившийся в 20 верстах от него, в Лиозне, корпус Нея. Направление, избранное для наступления Барклаем, было очень выгодным.
26 июля (7 августа) обе армии двинулись тремя колоннами к Рудне, а для прикрытия Смоленска и дороги на Москву была выслана к Красному дивизия Неверовского с четырьмя эскадронами драгун и тремя казачьими полками.
Неожиданный переход в наступление наших армий вначале имел успех: 27 июля Платов, шедший во главе армии, разбил значительный отряд французской кавалерии у Молевого болота и Кешно. Французы отступали по всей линии, кроме отряда, стоявшего у Поречья. У Барклая является опасение быть отрезанным от Смоленска обходом нашей армии справа (она достигла уже левым крылом Надвы, а правым Приказ-Выдры), и он меняет направление движения, переведя главные силы на Пореченскую дорогу. Это решение окончательно обрекло на неудачу операцию, обещавшую вначале большие выгоды — хотя бы от разгрома кавалерийских корпусов Нансути, Монбреня и Груши.
Невозможно было предположить, чтобы Наполеон приказал корпусу вице-короля одному двинуться от Поречья к Смоленску, так как он неминуемо был бы разбит; сосредоточение же всей армии у Поречья требовало много времени; гораздо выгоднее было ему сосредоточенными силами двинуться от Витебска, через Лиозно, на Рудню. По-видимому, можно было в Поречье послать тоже дивизию, как и в Красное, и, обеспечив таким образом оба крыла, энергично атаковать передовые французские корпуса и преследовать их, но не далее Лиозна.
На Пореченской дороге неприятеля не оказалось. Барклай решил снова перенести действия на Рудненское направление, куда армия прибыла 1 августа, потеряв пять дней на бесцельные движения. А между тем за это время обстановка радикально и невыгодно для нас изменилась.
Движение Наполеона к Смоленску. Из перехваченного письма одного нашего офицера к матери Наполеон был осведомлен о возможности наступления русских и принял решение переправить армию на левый берег Днепра, в Расасну и Хомин, и, быстро двинувшись к Смоленску, овладеть им без боя и стать на прямом пути отступления русских к Москве. Рота вольтижеров и дивизия Себастиани, встреченные в Инкове авангардом Платова, выяснили начало наступления русских, и тогда Наполеон немедленно приступил к выполнению задуманного им плана[77].
1 (13) августа, в день вторичного подхода армии Барклая к Рудне, Наполеон собрал на левом берегу Днепра, между Расасной и Лядами, всего в 70 верстах от Смоленска, 190-тысячные войска, с которыми и решил немедленно двинуться для захвата Смоленска. Наши армии могли бы тоже подоспеть на выручку Смоленска, но для этого необходимо было своевременно узнать о намерениях Наполеона. Эта задача могла быть выполнена дивизией Неверовского, высланной к Красному. Здесь должна была решиться судьба Смоленска и возможность возвращения наших армий на свой естественный путь отступления на Москву.
Бой под Красным 2 (14) августа. Армия Наполеона двигалась к Смоленску двумя колоннами: левая, имевшая в авангарде Мюрата с тремя кавалерийскими корпусами (Нансути, Монбреня и Груши) и корпус Нея; за ними в главных силах следовали: Даву, вице-король и гвардия; в правой колонне, по дороге из Могилева, на Романово, к Смоленску, двигались: Понятовский, Жюно и Латур-Мобур. На правом берегу оставалась кавалерийская дивизия Себастиани, которая должна была двигаться, равняясь на Мюрата.