Состояние крепости ♦ Попытка освободить ее ♦ Шведские штурмы Полтавы ♦ Переправа русской армии на правый берег Ворсклы ♦ Укрепленный лагерь у Семеновки.
Расположившись в новом квартирном районе между Ворсклой и Псёлом, Карл XII оказался в непосредственной близости к укрепленной Полтаве, которая несомненно имела важное значение для шведов как узел путей, торговый центр и укрепленный пункт на р. Ворскле. В политическом отношении захват Полтавы не мог не произвести неблагоприятного для русской армии впечатления среди неустойчивого населения Малороссии.
Личная рекогносцировка укреплений Полтавы, произведенная в начале апреля, убеждает короля, что вряд ли крепость может оказать упорное сопротивление. Действительно, укрепления Полтавы были неважны.
Небольшая крепость лежала на правом, высоком и крутом берегу р. Ворсклы. От реки город отделен был болотистым берегом. Восточная и западная части крепостной ограды окаймлялись оврагами. Оборонительная ограда, имеющая очертание бастионов, состояла из земляного вала с палисадом и с наружным рвом. Наиболее удобные подступы вели к западному фронту оборонительной линии.
Хороши были эти валы с палисадами для отражения набегов степных хищников, но трудно было за ними держаться против искусной армии шведского короля. Однако в крепости находился верный своему долгу 4-тысячный гарнизон, а во главе гарнизона поставлен был царем мужественный комендант полковник Алексей Степанович Келен. К гарнизону примкнула 2-тысячная дружина, составленная из граждан города Полтавы. Еще задолго до начала осады по приказанию царя укрепления Полтавы были приведены в порядок и крепость была снабжена продовольствием и боевыми припасами, но последних было немного. Артиллерия Полтавы состояла из 28 орудий.
К концу апреля шведы появились под стенами Полтавы. Их пехота заняла ближайший к городу район в построенном укрепленном лагере, а конница расположилась по деревням. В Будищах для прикрытия осады оставлен был обсервационный отряд генерал-майора Росса.
Осадные работы возложены были на «маленького Вобана», генерал-квартирмейстера шведской армии Гиленкрока, которому король приказал вычислить время падения крепости. Гиленкрок, ввиду недостатка у шведов боевых припасов, пытался отговорить короля от затяжной осады, но упрямого Карла нельзя было поколебать в его решениях. План осады заключался в подходе тремя параллелями к западному фронту крепости. Началу осадных работ предшествовал двухдневный штурм, 28 и 29 апреля, отбитый гарнизоном. Едва лишь начали шведы осадные работы, как энергичный комендант производит, одну за другой, три вылазки, нанося большой урон шведам, захватывая у них инструменты, разрушая возведенные сооружения. К 4 мая шведы все же подошли к контрэскарпу, но штурмовать крепость не решились. Русские, ожидая штурма, устроили внутреннюю ограду и утолстили крепостные валы.
Когда весть об осаде Полтавы дошла до русской армии, наступавшей от Богодухова к р. Ворскле, то на военном совете было решено отвлечь внимание врага от крепости нападением на Опошню и Будище, но эта диверсия не заставила шведов снять осаду. Они заняли лишь более сосредоточенное положение под Полтавой, выдвинув конницу к д. Жуки.
9 мая Меншиков получил от Петра письмо с советом оказать помощь Полтаве либо нападением на Опошню с целью отвлечь внимание противника от крепости, либо расположением армии в непосредственной близости к Полтаве на левом берегу Ворсклы, дабы оказать поддержку гарнизону при удобном случае людьми и припасами. Так как первый способ действий, указанный царем, был уже испробован и не дал благоприятных последствий, то Меншиков решил воспользоваться вторым советом.
14 мая главные силы нашей армии расположились против Полтавы, на левом берегу Ворсклы, у с. Крутой Берег. Все старания Меншикова направлены были к тому, чтобы оказать немедленную помощь осажденному гарнизону крепости.
15 мая ему удалось перебросить в крепость отряд Головина силой около 1000 человек.
В течение второй половины мая русские войска постепенно стягивались к осажденной Полтаве, располагаясь между деревнями Крутой Берег и Искровка.
Постепенно на нашем берегу возникали укрепления, привлекавшие внимание шведской армии. Наши войска усиленно вели инженерные работы с целью установить связь с крепостью. Через болотистые рукава Ворсклы устраивались проходы из фашин, а на берегу возводились и вооружались пушками и мортирами новые укрепления.
Шведы против наших укреплений возвели также непрерывную линию бастионов.
27 мая к войскам прибыл фельдмаршал Шереметев с «деташаментом» и принял командование над всеми силами. К началу июня для Шереметева стало очевидно, что перевес в инженерном состязании перешел на сторону шведов. Он склоняется к мысли оказать более активную помощь осажденной Полтаве, перебросив часть сил через реку и действуя в тыл осаждающим. Свои соображения по этому поводу он сообщил в письме государю, но Петр, получивший донесение фельдмаршала на пути к Полтаве, отложил решение вопроса о диверсии до прибытия своего к армии и изучения обстановки на месте. 4 июня Петр прибыл к армии и взял в свои опытные руки дальнейшее ведение операций.