Карл XII, не замечая напряженной деятельности своего противника, почти целый год пробыл в пределах Саксонии, как бы умышленно давая время своему врагу еще более усилиться. На Россию он смотрел как на верную добычу, новый трофей. Он не считался с тем, что за пять лет, протекших со времени Нарвской победы, обстоятельства переменились; не считался с тем, что на его путях, далеко выдвинувшись на запад, ждет его 90-тысячная, сильная не только числом, но и устройством и боевым опытом армия.
К концу 1707 г. расположение русской армии было такое: конный отряд Меншикова разместился в Жолкиеве; главные силы под начальством Шереметева — между Острогом и Дубном. В Полоцке для наблюдения за Левенгауптом, находившимся в Риге, оставлен был особый отряд Алларта. Ингрия занята была войсками Апраксина; все стояли на широких зимних квартирах.
Каких-либо определенных сведений о противнике не было. Группировка наших главных сил призвана была прикрыть пути, ведущие к югу — от Полесья на Киев.
Для обсуждения плана предстоящей кампании в конце года Петр I собрал в Жолкиеве высших начальников. Подробному обсуждению подвергался план кампании, составленный фельдмаршалом Шереметевым. Принятым решением было обусловлено: 1) не вступать со шведами в генеральное сражение в пределах Польши, а отходить к своим границам, так как неблагонадежность населения, в случае неудачного исхода сражения, могла подвергнуть армию нашу при отступлении крайней опасности; 2) отступая под действительной угрозой врага, уничтожать запасы, чтобы создать для шведов затруднение в продовольствовании армии; 3) непрестанно тревожить врага легкими отрядами конницы, изнурять его на отдыхе.
До выяснения обстановки Петр решил оставаться в Польше, что соответствовало активной возможности пользоваться средствами края для довольствия армии. Пребывание русской армии в пределах Польши оказывало, конечно, известное влияние на внутреннюю политику страны, где росло число сторонников России.
Оценивая план, принятый в Жолкиеве, нельзя не согласиться, что принятый способ действий наиболее всего соответствовал сложившейся обстановке. Наша армия, уже искусная в ведении малой войны, не была еще достаточно подготовлена в тактическом отношении, чтобы принять решающий бой с упоенной победами шведской армией. Малая война, с назойливыми уколами, постоянными тревогами, при лесистом и малонаселенном театре войны, действительно могла изнурить шведскую армию. Принятый способ действий сулил успех еще и потому, что избалованный военным счастьем шведский король строил свои расчеты исключительно на быстроте и внезапности операций. Он не находил нужным иметь для своей армии надежно оборудованную базу. Его армия довольствовалась преимущественно за счет местных средств того края, где происходили операции. Но при осуществлении Жолкиевского плана шведы не могли рассчитывать на местные средства, а подвоз припасов должен был связать руки королю-партизану, привыкшему действовать налегке.
Вместе с определением способа действий для армии Петр принимает ряд новых мер для защиты своего государства от вражеского нашествия. Киев, важнейший пункт южнорусского края, укрепляется и вместе с тем снабжается 3-месячным запасом продовольствия на 70 тысяч человек и 2-месячным рационом фуража для 55 тысяч лошадей. На Днепре строятся новые мосты. Оборона Киево-Печерской лавры и пограничных черкасских городов поручается гетману Мазепе, который должен был к июлю 1707 г. сосредоточить у Киева все казачье войско. Фельдмаршалу Шереметеву приказано быть в готовности «к весне ходить куда случай позовет», но подготовить коммуникацию между Днепром и Полесьем для переброски сил к северу от Полесья. С этой целью подготовить магазины в Мозыре, Слуцке и Минске.
Весной 1707 г., под влиянием возникших в Литве и Белоруссии беспорядков, Петр решает: главные силы перевести к северу от Полесья и прикрыть ими важнейшие операционные пути на Москву или в завоеванные прибалтийские области; на юго-западном театре ограничиться пассивной обороной. Закипела работа и внутри русского царства. Усиленный рекрутский набор дал новый приток сил в армию. Важнейшие города: Смоленск, Псков, Новгород — быстро укреплялись. Предусмотрительный царь, готовясь к упорной борьбе, приказал даже расположенную далеко в глубине России Москву приспособить к обороне.
Жителям западной пограничной полосы повелено было подготовиться к выселению внутрь страны: «От Пскова через Смоленск до черкасских городов и на 200 верст поперек объявить, чтобы к весне ни у кого не было явно хлеба, спрятав его в лесах, ямах или где лучше… того для ежели неприятель… похочет, обшед войска… впасть внутрь, тогда сам не рад будет… своему начинанию».
Озабоченный сбором сведений о противнике, Петр, одновременно с подготовкой театра войны к активной обороне, выдвигается с конницей Меншикова в мае к Люблину, а затем к Варшаве. Здесь Петр остается до сентября. Наступающая осень убеждала царя, что противник уже не намерен в этом году предпринять поход. По повелению Петра русские войска располагаются на широкие зимние квартиры. При отъезде царя 8 октября дислокация русской армии была следующая: 1) дивизия Шереметева между Минском, Борисовом и Копысем; 2) дивизия Репнина в Вильно, ее передовые части в Ковно и Гродно; 3) конница Меншикова стала у Белостока. В общей сложности на данном театре войны было около 70 тысяч войск. Надежды Петра на спокойную зимовку его армии не оправдались. Как и в 1705 г., Карл XII предпочел зимнюю кампанию. За время пребывания в Саксонии силы шведского короля были пополнены отчасти новыми рекрутами, прибывшими с родины, отчасти вербовкой, произведенной в Саксонии и Померании. Осенью Карл покинул пределы Саксонии и продвинулся к Познани. С приходом последних укомплектований силы его армии возросли до 43 тысяч человек.
Размышляя о предстоящей кампании, Карл XII останавливается на решении: направиться кратчайшими путями в пределы прибалтийских провинций, завоеванных Петром. Соединившись с Левенгауптом, завладев Псковом, Нарвой и Петербургом, можно принудить русскую армию принять бой между Псковом и Новгородом и, переменив операционное направление, теснить русские силы до Москвы, а по овладении столицей заставить русского царя принять суровые условия мира. Уверенность Карла в полнейшем осуществлении этого плана была столь велика, что он, находясь еще далеко от пределов России, назначил генерала Шпара московским комендантом.
Первоначальный план Карла XII имел много положительных сторон. При выполнении этого плана шведская армия приближалась к своему отечеству: достигалось соединение разбросанных и отделенных большим пространством сил, наконец, удар направлялся в самую чувствительную точку, что угрожало обратным захватом только что завоеванного Петром прибалтийского края. Получалась чрезмерно длинная операционная линия, если конечным пунктом операций считать Москву, но выгодные стороны плана покрывали этот недостаток его.
Как только дороги подмерзли, а лед сковал болота и реки, Карл XII во главе 35-тысячной армии в конце декабря, перейдя у Влоцлавска Вислу, потянулся к Гродно. После весьма трудного зимнего похода 26 января шведский король занял этот пункт, вытеснив отсюда наших драгун. Из Гродно после трехдневной остановки шведы двинулись на Сморгонь, рассчитывая разбить отступающую русскую армию, но эта надежда не осуществилась.
Едва лишь до Петра дошли слухи об открытии зимней кампании шведами, он немедленно отдает распоряжение войскам отходить из Польши к границам русской земли, стягиваясь к позиции за р. Уллой, центральной и в отношении путей к Москве, и в отношении операционного направления на Ингерманландию. Приводя в исполнение Жолкиевский план действий, русская армия при отступлении оставляла за собой пустыню, и противник на своем пути находил дымящиеся развалины строений или покинутые жителями, опустошенные селения.
Направляясь из Гродно в Лиду и Сморгонь, Карл XII врезывался клином между двумя отдельными группами наших войск, но ни одну из них настигнуть ему не удалось. Движение в сильную стужу по опустошенной местности лишь до крайности изнурило его армию. Достигнув Сморгони, шведская армия стала на зимние квартиры, разбросавшись между Сморгонью и Вильном, и, после месячного отдыха в этом районе, передвинулась еще на восток и стала между Долгиновом, Радошковичами и Борисовом.