Выработка плана действий поручена Скобелеву, который был отлично знаком с окрестностями Ловчи благодаря непрерывной ее разведке начиная с 10 августа; кроме того, он 26 июля произвел усиленную рекогносцировку Ловчи во главе целого отряда, а перед этим разведывал ее со всех сторон скрытно с небольшим конвоем.
Скобелев донес, что в Ловче находится самое большее 8000 турок с несколькими орудиями, а получив известие о наступлении Османа-паши против Западного отряда (рекогносцировка к Пелишату 19 августа), настойчиво просил князя Имеретинского особой запиской «не откладывать атаки Ловчи на 22 августа, а во что бы то ни стало атаковать ее 21 августа с рассветом и, покончив с нею, выслать кавалерию и наиболее свежую пехоту на помощь Западному отряду для охвата вышедших из Плевны войск с правого фланга и тыла».
Город Ловча расположен на обоих берегах р. Осмы, в узле шоссейных дорог из Плевны, Сельви и Траяна. Стратегическое значение Ловчи обусловливалось тем, что с ее занятием устанавливалось кратчайшее и удобнейшее сообщение между Западным и Шипкинским отрядами и прерывалась связь между армиями Сулеймана и Османа. Окрестности Ловчи гористы. Правый берег Осмы превалирует над левым, причем правый спускается к реке круто, а левый — отлого. К востоку от города расположен горный отрог, тянущийся на север версты на четыре, с пятью отдельными вершинами, из которых ближайшая к шоссе на Сельви называлась Рыжей горой; в расстоянии около 1200 сажен от Рыжей горы, по сторонам Сельвинского шоссе, находятся три высоты, превалирующие над названным отрогом. К северу от города в р. Осму впадают два ручья, между которыми лежит отдельная возвышенность.
Турецкая укрепленная позиция лежала на обоих берегах; на правом по отрогу были вырыты траншеи, наиболее сильного профиля на Рыжей горе, фронтом на восток и на север. Укрепления левого берега состояли из большого редута 7-футового профиля и сети ложементов на высоте, рассчитанных на оборону в направлении как на север — в Плевну, на юго-запад в Орханиэ и на юг — в Троян. Хотя позиция была вообще сильна, но она не соответствовала силам, ее оборонявшим, так как восточный и северный ее фронты имели протяженности всего 7 верст; у наступающего на высотах по сторонам Сельвинского шоссе были хорошие артиллерийские позиции.
Ловчинский гарнизон под начальством Рифата-паши сперва состоял из шести, а позднее из восьми батальонов с шестью орудиями и взводом кавалерии, что составляло около 5000 пехотинцев; кроме того, было около 2000 человек иррегулярной конницы — всего около 7-тысячной боевой силы. Отряд занимал оборонительную линию так: три батальона и одно орудие на правом берегу, пять батальонов и пять орудий — на левом; из последних в редуте и около него три батальона и три орудия.
Для атаки турок князь Имеретинский располагал всего 251/8 батальонами пехоты, 1/8 батальона саперов, 92 пешими и шестью конными орудиями и 13 сотнями; боевая сила определялась в 571 офицера, 20 857 штыков и 1265 сабель, т. е. превосходила обороняющегося втрое.
К вечеру 20 августа Скобелев заставил турок освободить передовую позицию на высотах по обе стороны Сельвинского шоссе и, заняв их, приступил к сооружению окопов для батарей и пехоты, а к вечеру 21 августа на биваке у фонтана сосредоточился весь отряд князя Имеретинского; Кавказская казачья бригада расположилась по дороге из Иглава в Ловчу. Диспозицией на 22 августа войска отряда были распределены следующим образом:
1) правая колонна: командир 3-й стрелковой бригады генерал-майор Добровольский с четырьмя стрелковыми батальонами, Гвардейской полуротой почетного конвоя Его Величества, двумя пешими батареями и одной дальнобойной (придана стрелкам в Систове и сформирована из отбитых у турок четырех орудий) должен был наступать на высоты против левого фланга турок;
2) левая колонна: Скобелев со своим отрядом, 1-й бригадой 2-й пехотной дивизии, тремя сотнями и шестью 9-фунтовыми батареями, всего 10 батальонов, три сотни и 56 орудий, должен был наступать по обеим сторонам шоссе;
3) общий резерв: командир 2-й бригады 2-й пехотной дивизии генерал-майор Энгман, в составе 11 батальонов и 16 орудий, должен был стать на Ловчинском шоссе.
Открытие огня назначено на 5 часов утра, и атаке должна была предшествовать самая серьезная артиллерийская подготовка. Общий план атаки состоял в том, чтобы прежде всего овладеть Рыжей горой как составлявшей ключ позиции и обстреливавшей все расположение последней; поэтому атаку должен был начать Скобелев, и только после овладения им Рыжей горой должна была атаковать правая колонна.
Защита «Орлиного гнезда»
В шестом часу утра части отряда заняли исходное положение для артиллерийской подготовки, и началась канонада из 56 орудий левой и 12 орудий правой колонн, на которые отвечали турецкие орудия, причем пять из них, расположенных на левом берегу Осмы, находились вне досягаемости нашей артиллерии, а сами ввиду своей дальнобойности могли обстреливать ее безнаказанно.
Так как артиллерия генерала Добровольского не могла достигнуть никаких результатов своим огнем по пехоте, занимавшей окопы левого фланга турецкой позиции, а турки обстреливали все расположение правой колонны как из орудий, так и из ружей, то колонна понесла очень скоро большие потери (восемь офицеров и 150 стрелков); турецкая пехота начала приближаться и, прикрываясь высокими кукурузными стеблями, еще ожесточеннее расстреливать наши части. Тогда около 8 часов 30 минут Добровольский, «вопреки словесному предложению воздерживаться от атаки до начала ее на Рыжую гору», по собственному почину решительно атаковал левый фланг турок и к 10 часам овладел всеми тремя высотами. В 11 часов прибывший на подкрепление Ревельский полк сменил стрелковую бригаду на захваченных у турок позициях, и бригада отошла в лощину на бивак.
Около полудня Скобелев получил приказание князя Имеретинского начать атаку. Немедленно Казанский и Калужский полки перешли в наступление, но турки ввиду одержанного уже успеха 3-й стрелковой бригадой не оказали упорного сопротивления, и около 14 часов казанцы заняли сам город, перейдя Осму частью по мосту, а частью вброд; туда же прибыли вскоре полки Калужский и Либавский.
Около 15 часов, с подходом с юга Кавказской бригады, русские войска окружили последний оплот турок на левом берегу Осмы, на возвышенности между двумя ручьями; турки сосредоточили на ней до семи батальонов и успели своевременно вывезти орудия, направив их по дороге в Орханиэ (затем они отступили в Плевну). Дружный натиск с трех сторон нашей пехоты заставил турок бежать с позиции; оставшиеся же защитники редута были переколоты штыками.
Оставленные в резерве у д. Порадимец два турецких батальона были атакованы казаками под начальством командира Владикавказского полка полковника Левиз-оф-Менара и обратились в бегство. Затем преследование казаками велось до 23 часов.
Бой за Ловчу
Вообще турки были поголовно рассеяны и собрались лишь позднее в Плевне, где из них было сформировано два батальона, и в Орханиэ. Мы захватили два знамени, одно орудие, несколько зарядных ящиков, более миллиона патронов и много ружей. Нашими войсками было похоронено 2200 трупов. Наши потери достигли 46 офицеров и 1637 нижних чинов.
Осман-паша, убедившись утром 22 августа в серьезной опасности, в тот же день около полудня выступил на помощь с 20 батальонами, тремя батареями, двумя эскадронами и, переночевав у д. Ралево, утром подошел к окрестностям Ловчи; Осман свернул к юго-западу и расположился на позиции верстах в шести-семи от Ловчи.
Однако князь Имеретинский, находивший уже накануне, что его войска слишком утомлены, и просивший разрешения выступить из Ловчи только через сутки, не нашел возможным атаковать турецкий отряд и позволил ему беспрепятственно отойти к Плевне, куда Осман-паша и возвратился 25 августа. Приходится отметить, что князь Имеретинский не оценил той в высшей степени благоприятной обстановки, которую создал для него в данном случае сам Осман-паша. Так же точно не оценил обстановку и Скобелев, который около 5 часов со своей позиции сообщал полковнику Паренсову: «Все отлично. Надо отдыхать, готовить себя к славному бою под Плевной».