Главнокомандующий склонялся к наступлению в ближайший обход шипкинских позиций, в чем его усиленно поддерживал Скобелев; Радецкий упорно доказывал невозможность такого предприятия, но великий князь был противоположного мнения. Для обеспечения успеха великий князь назначил в отряд Радецкого Скобелева и полковника генерального штаба Соболева, рекогносцировавшего летом левый обходный путь. Наоборот, Гурко рвался наступать через Балканы и не имел никакого сомнения в успехе. Для железной воли этого полководца не могло быть препятствий, что он и доказал на деле. Под энергичным напором Гурко было решено одновременно прорываться через Балканы в обоих направлениях.
1 декабря отряд «обложения» был расформирован, и армия составила три отряда: Восточный — цесаревича, Центральный — Радецкого и Западный — Гурко. Прежде всего освободившимися под Плевной войсками был усилен Рущукский отряд, как имевший против себя наиболее многочисленную и наименее расстроенную турецкую армию. 9 декабря в Тырново прибыли штаб, Киевский гусарский полк и 30-я пехотная дивизия 4-го корпуса; его 2-я пехотная дивизия с казанскими драгунами стала в Дольнем Монастыре. На усиление Гурко были отправлены 3-я гвардейская пехотная дивизия и 9-й корпус, сосредоточившиеся в Орханиэ к 12 декабря. На усиление Радецкого пошел Скобелев с 16-й пехотной дивизией, 3-й стрелковой бригадой, четырьмя саперными батальонами и 9-м Донским полком, прибывший в Сельви 13–14 декабря.
Наступление Гурко предполагалось первоначально 11 декабря, но погода была в высшей степени неблагоприятной. 6 декабря началась и не прерывалась в течение трех суток снежная метель; 10-го начался на Дунае ледоход; 11-го был сорван мост у Браилова; 14-го разведены мосты у Систова и Батина, причем мосты у первого пункта были настолько повреждены, что из двух можно было составить только один. В отряде Гурко, где только половина войск могла размещаться по квартирам, а другая бивакировала, ежедневная убыль больными достигла 50 человек. В Псковском же пехотном полку 6 и 7 декабря заболело 340 бойцов.
15 декабря главнокомандующий получил донесение от нашего военного агента в Вене полковника Фельдмана, что турки укрепляют за Балканами три позиции: между Софией и Адрианополем, у Адрианополя и перед Царьградом, а так-же формируют в Адрианополе резервную армию в 150 тысяч. Такие известия и слухи об успешном ходе переговоров турок с Англией о недопуске на Балканы заставили великого князя особенно торопиться наступлением.
Потерпев поражение под Мечкой 30 ноября и узнав о капитуляции Османа, турки прекратили всякие наступательные попытки на всем Восточном фронте и у Шипки и переключили все свое внимание на защиту подступов через Балканы к Софии. Мехмету-Али было поручено сформировать новую армию в Софийском районе, как для его обороны, так и для помощи Осману; но достаточного количества войск не оказалось. Мехмет-Али имел не более 25–30 тысяч мустахфиза, которые он расположил на позициях северных склонов Этропольских Балкан (Этрополь, Правец, Ложани, Скравена, с резервом у Врачеша), а впереди перевала Араб-Конак устроил семь редутов, вооруженных полевыми орудиями, из которых сильнейший назывался турками Илдыс-Табия, а нами Шандорник; небольшая часть войск находилась у Софии, Ташкисена и Златицы.
Гурко разбил турецкие отряды у Правца 11-го и у Этрополя 12 ноября и отбросил их к Балканам. Тогда Мехмет-Али решил ограничиться обороной Араб-Конакской позиции, вопреки указаниям из Константинополя не только удерживать всю Орханийскую линию, но и наступать к Ловче; однако, чтобы отчасти выполнить эти указания, он выделил вперед Врачеша восемь таборов с батареей. 18 ноября Гурко обошел позицию у Орханиэ и занял ее без боя, захватив во Врачеше богатые склады боеприпасов, провианта и одежды. Затем, когда Гурко утвердился против Шандорника, Мехмет-Али попытался 21 ноября атаковать наш правый фланг, но, потерпев неудачу, был отозван и заменен Шакиром-пашой.
Подкрепления из Восточной турецкой армии были направлены в количестве 60 батальонов (30–37 тысяч человек) частью через Варну, морем и по железной дороге, частью на Котел и Сливно походом, и 15 декабря часть их была у Татар-Базарджика, часть подходила к Софии, куда прибыл и Сулейман, но как раз в это время кавалерия авангарда Гурко (астраханские драгуны) заняла, пройдя Чурьяк, Софийское шоссе и едва не захватила в плен турецкого главнокомандующего. Можно думать, что турки отчасти совершенно растерялись после капитуляции Плевны, а отчасти чересчур понадеялись на обещания английского посла в Константинополе Лайярда о заключении перемирия до перехода русских через Балканы.
Переход через Балканы Западного отряда. По прибытии всех подкреплений из-под Плевны в распоряжении Гурко составилось 84,5 батальона, 56 эскадронов и сотен, 264 пеших и 54 конных орудий, силой около 70 тысяч человек. Против них у Шакира имелось: на позиции Араб-Конак — Шандорник — 45 таборов, у Лютикова — 10, в Златице — 15, в окрестностях Софии и по дорогам на Пирот, Берковац — 12; всего около 80 таборов; у Араб-Конака было около 12,5 тысячи человек; турки могли в случае обхода их расположения отходить или на Софию, в укрепленный лагерь, но тогда им угрожала возможность быть отрезанными от Адрианополя, или к последнему через Петричево и Татар-Базарджик, что было несравненно выгоднее. Обладая значительным превосходством сил, Гурко решил обойти оба фланга противника. Для этого были обрекогносцированы по два направления: в обход левого фланга, от Врачеша через гору Умургач и на д. Чурьяк, и в обход правого фланга, от Этрополя через Бабу-гору и на Златицу. Все четыре дороги представляли собой лишь вьючные тропы, а по крайней правой — на Умургач зимой не производилось никакого движения. Было решено главные силы провести на Чурьяк по дороге, разведанной подполковником Ставровским, а еще две колонны направить вправо на Умургач и влево через Бабу-гору.
Для подготовки движения приняты следующие меры: людям выдали сухари, чай и сахар на шесть дней (с 13 по 18 декабря) и мясо на трое суток; насколько возможно привели в порядок обувь, в ход пустили и болгарские опанки, и просто шкуры; починили одежду (полушубков и валенок не было). На подъемных лошадей наложили вьюки; лошадей перековали, и кое-кто ковал на острые шипы, но таких счастливцев было немного. Для облегчения перевозки орудий собрали волов и болгарские сани, которые, однако, пользы не принесли, так как артиллерию пришлось тащить исключительно на руках. С 9 декабря приступили к разработке дороги на Чурьяк преображенцами и двумя ротами гвардейских саперов. 12 декабря дорога была готова до перевала, а в 17 часов того дня полк выслал два батальона в д. Чурьяк, в одну ночь подготовили спуск к деревне; 12 декабря в Орханиэ все начальники были ознакомлены с диспозицией.
Диспозиция требовала:
1) авангарду генерала Рауха (13 батальонов, 16 пеших орудий, 11 сотен и четыре конных орудия) начать подъем в 11 часов дня, иметь привал в Чурьяке и в 4 часа утра 14 декабря спуститься и занять Софийское шоссе, став на позиции фронтом к Ташкисену;
2) средней главной колонне генерала Каталея: первому эшелону (восемь батальонов, один саперный батальон, 16 пеших орудий, пять эскадронов и сотен) начать подъем через полчаса после того, как пройдет хвост авангарда, а второму эшелону (10 батальонов и восемь пеших орудий) через полчаса после прохождения первого; оба эшелона должны иметь ночлег на 15 декабря на Софийском шоссе; таким образом, весь переход через Балканы предполагалось совершить за полтора суток;
3) правой колонне генерала Вельяминова (шесть батальонов, восемь пеших орудий, 16 эскадронов и восемь конных орудий) выступить из Врачеша в 5 часов 30 минут утра и на следующий день пехоте иметь ночлег в Желяве, составив заслон от Софии, а кавалерии захватить Филиппопольско-Софийское шоссе и содействовать дебушированию средней колонны;