Во главе всех войск Кавказского военного округа стоял великий князь Михаил Николаевич. На его долю выпало завершение Кавказской войны после пленения Шамиля в Гунибе. Назначение великого князя кавказским наместником состоялось в начале 1863 г., и в течение всего этого года, а также и следующего, 1864-го (до 21 мая), военные действия по окончательному усмирению горцев продолжались. Твердый, настойчивый характер великого князя, сумевшего своим личным обаянием быстро приобрести доверие как среди войск, так и у местного грузинского, армянского и мусульманского населения, во многом способствовало тому, что 65-летняя Кавказская война была приведена к долгожданному окончанию. Великий князь сумел расположить к себе своих ближайших сотрудников, и авторитет его на Кавказе ко времени начала военных действий против Турции стоял чрезвычайно высоко. Обладая несомненным военным глазомером, великий князь, однако, претендовал на непосредственное руководство военными операциями и ограничивался лишь общими указаниями; хотя во вторую половину кампании лично прибыл на театр военных действий и своим присутствием и влиянием много способствовал упорядочению операций. Он умел подбирать себе сотрудников и привлекать к делу каждого сообразно его качествам и способностям.
Объявление войны застало турок не готовыми, так же как и на Европейском театре. Большая часть войск 4-го корпуса, квартировавшего в Армении, была на Евпропейском театре. Назначенный главным начальником (муширом), Мухтар-паша протянул часть 5-го корпуса из Сирии и с лихорадочной деятельностью начал формировать новые регулярные части, а равно пешие и конные ополчения. Однако к 12 апреля турки могли нам противопоставить лишь гарнизоны крепостей (в Карсе — 10,5 тысячи, в Ардагане — 5,5 тысячи, в Баязете — 1500 человек) да не более 4,5 тысячи в окрестностях Карса и 7,5 тысячи, расбросанных в Алашкертской долине, не считая самостоятельного 25–30-тысячного отряда Дервиша-паши, оборонявшего доступ к Батуми. Ардаган был обращен перед войной в крепость, укрепления Карса окончательно подновлены, расширены и усилены. Что же касается Батуми, то при отсутствии у нас на Черном море флота ему с моря ничего не угрожало, а с суши его защищали, кроме войск Дервиша-паши, свойства труднодоступной местности да еще воинственность местного населения (кобулетцев).
Успех русских войск под Ардаганом
Политическое наше положение на Кавказе требовало наступательных действий. Первоначально так и предполагалось сделать, причем при быстром захвате линии Ардаган — Карс — Баязет. Конечной целью наступления ставился Эрзурум, как средоточение всех неприятельских сил и средств на этом театре. Но затем явилось опасение высадки сильного неприятельского десанта на Черноморском побережье, удачное движение которого в тыл могло нейтрализовать все наши успехи.
Это вызвало, с одной стороны, усиление Кобулетского отряда за счет действующего корпуса, а с другой — принятия для последнего такого нерешительного плана действий, который совершенно не соответствовал действительному положению противника. Правда, наши представления о его силах и их состоянии были значительно преувеличены: мы считали их вдвое превосходящими нас. В результате решено было перейти одновременно всеми силами границу по всем трем направлениям, затем, приостановившись для прикрытия своей территории, выяснить более точно положение и силы противника и в зависимости от этого решить, что же предпринять: действовать против одной из крепостей или же наступать в обход или в глубь страны.
Мухтар-паша также намеревался наступать; он рассчитывал опередить подход наших сил на пограничной реке Арпачае, после чего, опираясь на Карс и Ардаган, вторгнуться в Закавказье, где искать поддержки у местного мусульманского населения. Но для выполнения этого плана надо было успеть закончить формирование войск и стянуть необходимые силы, что к 12 апреля отнюдь не могло быть исполнено.
Направления движения русских войск к Ардагану
Наши войска перешли границу беспрепятственно, турецкие посты были всюду легко оттеснены; но затем наступление продолжалось слишком осторожно, малыми переходами, а конница наша держалась чересчур близко от своей пехоты, на расстоянии не более 10–15 верст. В силу этого мы были по-прежнему мало осведомлены. Приостановившись у Енгикея (20 верст не доходя до Карса), Лорис-Меликов бросил, наконец, 42 эскадрона своей конницы в поиск по западную сторону Карса. Мухтар-паша успел уйти из Карса и укрыться за горным хребтом Саганлуг, пересекавшим путь Карс — Эрзурум. До 27 апреля наши главные силы оставались у Енгикея, ограничиваясь разведками к стороне Карса.
Тем временем Алахцихский отряд Девеля беспрепятственно наступал на Ардаган и, приблизившись к нему на расстояние одного перехода, выяснил, что самостоятельно не в силах предпринять что-либо решительное против этой крепости. Овладение Ардаганом давало нам большую свободу действий против Карса, открывало связь с Кобулетским отрядом и возможность наступления на Эрзурум западным путем через Ольты, что преграждало всякое сообщение Дервишу-паше с Мухтаром.
Для наблюдения за Карсом оставлен был отряд генерала Комарова (около 19 тысяч), а остальные силы, под командой генерала Геймана, двинуты к Ардагану, который решено было штурмовать совместными силами Девеля и Геймана. Лежавшие восточнее Ардагана Гюлявердынские высоты, с фортом Эмир-Оглы, являлись ключом крепости, и на них решено было направить главный удар. 4 мая они были атакованы войсками Девеля и частью сил Геймана; к концу дня, после упорного боя, форт Эмир-Оглы был взят, причем особенно отличился Елизаветпольский полк. В ночь на 5 мая возведены с южной стороны Ардагана батареи, а 5-го, с 18 часов, произведен общий штурм, на который доблестные кавказские войска пошли с музыкой и распущенными знаменами. Артиллерия наша смолкла, когда штурмовые колонны были в 400 шагах от укреплений. Грозный вид наступающего произвел на турок такое могучее впечатление, что огонь их ослаб и даже совсем утих при приближении нашем на 200 шагов. Турки бежали, причем вынесшийся вперед взвод Кубанской казачьей артиллерии, дав несколько выстрелов по мостам, еще более усилил смятение и панику. Наши потери — 69 убитых и 352 раненых; у турок — до 2000 убитых и 300 пленных; остальные разбежались.
Штурм Ардагана 3 мая 1877 г. С картины А. Кившенко
Успех под Ардаганом, помимо материальных выгод, в числе которых немаловажное значение имели доставшиеся нам в этой крепости запасы всякого рода, оказал еще огромное моральное влияние. Доблестный штурм окрылил наши войска и поднял их дух, а на противника и на единоверных ему кавказских мусульман произвел угнетающее впечатление.
Для удержания в своих руках Ардагана, упрочения нашей власти в крае и преграждения Мухтару попыток войти в связь с Батуми в Ардагане был оставлен отряд генерал-майора Комарова (5 тысяч). Все прочие силы можно было либо направить против Батуми совместно с Кобулетским отрядом, либо действовать ими против Карса, либо, наконец, пользуясь пассивностью этой крепости, направить за Саганлук, искать и бить противника в поле. Последнему решению благоприятствовали и успехи Эриванского отряда, который уже овладел к этому времени Баязетом.
Переход в наступление Мухтара-паши
Несмотря на проявленную Мухтаром-пашой энергию, до половины мая его положение по справедливости можно считать критическим. Эрзурум прикрывался единственно теми силами, о которых упомянуто выше, то есть 5 тысячами в Зевине и 7,5 тысячами в Алашкертской долине. Но с середины мая начали подходить подкрепления, закончились формирования, и в результате к концу мая на фронте Ольты — Зевин — Дели-баба находилось уже почти 30 тысяч.