Пользуясь превосходством своей артиллерии, неприятель медленно, но непрерывно пододвигался вперед.
К 24 августа французы закончили 7-ю параллель и приблизились к контр-эскарпу 2-го бастиона на 22 сажени; к Малахову кургану неприятельские работы подошли на 18 сажен; к 3-му бастиону англичане приблизились на 81 сажень. Кроме того, в весьма близком расстоянии от оборонительной линии был сооружен ряд новых батарей.
Во второй половине августа неприятель приблизился на 60 шагов к контр-эскарпам бастионов Корнилова, 2-го и 4-го и на 85 шагов к бастиону № 5.
22-го августа на совете союзных генералов решен был штурм Севастополя. Для того чтобы осажденный не мог составить себе представление относительно времени и направления штурма, решено было с 24-го начать новую бомбардировку, перенося огонь на различные пункты крепости. 3 дня продолжалась канонада, превосходившая по своей силе все прежние бомбардировки.
Число выстрелов противника за 24-е число достигало 40 тысяч, и из рядов обороняющегося выбыло 2 тысячи человек; 25-го неприятель выпустил 52 тысячи снарядов, мы потеряли 2½ тысячи человек; в городе вспыхнули пожары, исправления становились невозможными. 26-го 50 тысяч снарядов разорвалось в осажденном городе, последовало несколько взрывов пороховых хранилищ, и 3 тысячи защитников выбыли из рядов.
К вечеру 26-го приготовления союзников к штурму были закончены, но производство его было отложено до полудня 27-го, т. е. до такого времени, когда атака для русских должна быть более всего неожиданной.
Разработанный генералом Боске план атаки Севастополя сводился прежде всего к овладению Малаховым курганом. Для этого войска правой французской атаки были разделены на 3 колонны, из которых левая, генерала Мак-Магона, силой в 19 батальонов, направлялась непосредственно на Малахов курган; средняя, генерала Ламотружа, силой 21 батальон, предназначалась для атаки куртины между Малаховым курганом и 2-м бастионом, и правая, генерала Дюлака, силой 20 батальонов, должна была штурмовать 2-й бастион.
Штурм 3-го бастиона предоставлялся англичанам, которые выделили для этой цели около 11 тысяч человек под начальством генерала Кондрингтона.
Разделенные также на три штурмовые колонны, войска левой французской атаки под общим начальством генерала де Салль направлялись против 5-го бастиона.
Кроме того, должны были содержаться сильные резервы пехоты и артиллерии, готовые оказать помощь в нужном направлении, и были приняты меры для охранения тыла союзных войск.
Всего для атаки Корабельной стороны предназначалось около 39 тысяч штыков, на городскую сторону направлялось 18½ тысячи, и около 63 тысяч человек составляли резерв и охрану тыла.
В гарнизоне же Севастополя насчитывалось 49 тысяч человек, из которых городскую сторону обороняли около 17 тысяч человек, под начальством генерал-лейтенанта Семякина, и Корабельную сторону около 23 тысяч человек, под командой генерал-лейтенанта Хрулева.
Канонада 27 августа напоминала бомбардировку предыдущих дней, но к полудню все ближайшие к нашим укреплениям траншеи наполнились перебегавшими из задних параллелей неприятельскими колоннами и ровно в 12 часов без всякого предупредительного сигнала по сверенным часам вся дивизия Мак-Магона с криками «да здравствует император» стремительно кинулась к Малахову кургану и, перебежав 40 шагов, отделявшие их от Корниловского бастиона, взобралась на обвалившийся бруствер. В то же время прочие колонны правой французской атаки ринулись на штурм 2-го бастиона и куртины.
Гарнизон Корниловского бастиона, состоявший из 4 батальонов Модлинского, Пражского, Замосского и Люблинского полков (последний отсутствовал) силой 1400 человек, укрывшись за траверсами, обедал, а когда, по оклику оставленных на банкетах часовых: «Французы!», схватился за оружие, то пришлось уже выбивать устраивавшегося на бруствере неприятеля. За ворвавшимися на бастион 1-м зуавским и 7-м линейным полком стали прибывать все новые и новые силы, и скоро, не глядя на отчаянное сопротивление обороняющихся, дравшихся штыками, банниками и камнями, французы, подавляя своей численностью, овладели сперва валгангом перед башней и влево до куртины, батареей около башни и пробрались уже в тыл ретраншамента.
Атакованные за горжею бастиона Пражскими ротами, французы первоначально подались назад, но поддержанные 20-м и 27-м линейными полками снова потеснили защитников Малахова кургана, и скоро неприятельские знамена были водружены на Корниловском бастионе и соседних батареях. Остатки батальонов Пражского, Модлинского и Замосского полков, отстаивая каждую пядь земли, отстреливались из-за ретраншамента, схватывались врукопашную на площадке перед горжею, но французы постепенно вытесняли храбрецов и к часу дня завладели Малаховым курганом окончательно. Но еще многие доблестные защитники сидели в блиндажах, завалив в них входы, а поручик Юний и подпоручики Дальниченко и Базевич с 30 нижними чинами засели в башне и, отчаянно сопротивляясь, нанесли большие потери неприятелю.
Распространившись влево от Корниловского бастиона, французы ударили во фланг батареи Жерве и оттеснили Казанский полк за вторую линию; дальнейшее наступление неприятеля сдержали подошедшие с городской стороны Костромской и Галицкий полки.
Атака 2-го бастиона, занятого 2 батальонами Олонецкого полка, была произведена при обстоятельствах, тождественных атаке Малахова кургана. Но здесь, увлеченные первым успехом, полки бригады Сен-Поля занялись преследованием отходивших в Ушакову балку Оленецких рот и, не закрепив за собой захваченного бастиона, были выбиты из него контратакой капитана 3-го саперного батальона Лебедева, собравшего остатки Олонецкого полка, майора Ярошевича с Белозерским батальоном и генерал-майора Сабашинского, приведшего Кременчугский батальон из резерва. Расстроенная бригада Сен-Поля отошла в беспорядке.
Несколько позднее была произведена атака на куртину между 2-м и Корниловским бастионами.
Атаковавшая ее дивизия де-Ламотт-Ружа первоначально сломила упорство 2 батальонов муромцев и 2 олонецких батальонов. После жаркой схватки, которой командовавший Муромским полком подполковник Пшик был тяжело ранен, а командир Олонецкого полка, окруженный французами, был захвачен в плен, неприятель прорвался через 2-ю линию и достиг уже Корабельной слободки. Но здесь к опасному месту подоспел генерал Хрулев с Шлиссельбургским и Ладожским полками и при содействии прискакавшей еще несколькими минутами раньше 5-й легкой батареи 11-й артиллерийской бригады под начальством капитана графа Тышкевича французы были задержаны.
Немедленно же в контратаку двинулся 3-й батальон Шлиссельбургского полка, 2 батальона Севского полка, за ними Ладожский полк, а с фланга на неприятеля ударили вышедшие из Ушаковой балки Черниговский и Кременчугский полки и Полтавский батальон.
Дружным натиском французы принуждены были отдать в наши руки захваченную часть куртины и укрыться в параллелях.
Однако спустя немного времени неприятель повторил тем же порядком атаку на 2-й бастион и куртину, но расстроенный огнем батарей Парижской и Лабораторной, неприятель хотя и взобрался на бруствер, но скоро был отброшен, а пароходы «Херсонец», «Владимир» и «Одесса» своими выстрелами довершили поражение французов. Пытавшиеся выехать на позицию неприятельские батареи полковника Сути, потеряв раненым своего командира, большую часть прислуги и лошадей, быстро были приведены в расстройство, и французы, оставив на месте 4 орудия, еле спасли остальные благодаря содействию осадных батарей, расположенных против куртины, и ружейному огню с Малахова кургана, поражавшему наши войска во фланг и тыл. Громадные потери в рядах Черниговского и Кременчугского полков, занимавших куртину и расстреливаемых с Корниловского бастиона (ранены оба командира полков Нейдгардт и Закгаузен), принудили генерал-майора Сабашинского отвести от рокового места бесцельно гибнувшие батальоны и поставить их за второй оборонительной линией.
Тогда поддержанные бригадой Марона французы снова кинулись на валы. Свежие 15-й и 96-й линейные полки уже успели водрузить свои знамена на 2-м бастионе, но генерал Сабашинский, воодушевляя своих людей, в несколько минут штыками обратил французов в бегство. Генерал Марон и большое число офицеров легли при этой схватке, но результат борьбы не изменил положение вещей, и в руках противника по-прежнему оставался лишь бастион Корнилова и ближайшая к нему часть куртины.