29 апреля выстрелами батареи № 4 поручика Самойло был потоплен корвет «Лютфи-Джелиль». 3–5 мая лейтенанту Дубасову удалось, несмотря на огонь турецких броненосцев, уложить три линии минных заграждений в Мачинском рукаве, а 6 и 7 мая такое же заграждение было уложено в главном русле выше Браилова, а затем тому же Дубасову вместе с лейтенантом Шестаковым, мичманами Персиным и Балем удалось часть турецкой флотилии потопить, а остальную заставить бежать под стены Рущука.
27 мая были уложены минные заграждения в главном рукаве Дуная, против острова Гиска-Маре, а 28 мая загражден и южный выход из Мачинского рукава. Таким образом к июню весь участок Дуная от Гирсова до Рени был прочно и надежно защищен от каких-либо покушений со стороны турецкой флотилии, и, следовательно, переправа на нем наших войск становилась вполне возможной.
На Среднем Дунае подготовка переправы могла начаться значительно позднее, чем на Нижнем. В конце мая приступили к сооружению береговых батарей у Карабии, Турну-Мэгуреле, Парапана и Журжева; у второго и четвертого пунктов ставили особо сильные батареи, способные обстреливать противолежащие турецкие крепости Никополь и Рущук. К 1 июня построена и вооружена одна батарея на шесть орудий у Парапана; к 6 июня построены и к 11 июня вооружены семь батарей на 28 орудий у Слободзеи, западнее Журжева.
К 14 июня были построены и вооружены еще восемь береговых батарей с 33 орудиями у Фламунды (для прикрытия минных заграждений), Турну-Мэгуреле и в устье р. Ольты (для борьбы с крепостью Никополем). К середине июня на всем среднем течении Дуная были поставлены минные заграждения, и только левый рукав у острова Мечки не мог быть загражден.
11 июня на рассвете состоялась удачная демонстративная переправа у Мачина частей Нижне-Дунайского отряда (Рязанского и Ряжского пехотных полков). Наши потери состояли всего из семи офицеров и 132 нижних чинов убитыми и ранеными.
Переправившаяся по мосту 12–14 июня Донская казачья дивизия была выслана на Бабадаг и Тулчу. Казаки были встречены радушно всем христианским населением, спасенным от разорения быстрым отступлением турок; добыто много рогатого скота и овец, а хлеб обещал богатую жатву. Только черкесы бежали из своих селений на юг.
К 22 июня дорога из Гичета в Мачин была отремонтирована, и все части 14-го корпуса собрались на правом берегу, а к 28-му большая их часть, приготовляясь к наступлению в глубь Добруджи, заняла линию: Кады — Кишла — Муслуй — Дельгер — Картал с кавалерией впереди, у Юсибей-Кучикиой.
Переправа русской армии у Зимницы — Систова
Хотя, согласно выработанному плану действий, переправить армию было решено на участке Дуная Никополь — Систово и подготовка велась предварительная, но изменения в обстановке, а в особенности подъем уровня вод вследствие запоздалого и очень сильного разлива Дуная, требовали самых тщательных разведок. Главнокомандующий приказал их произвести девяти партиям офицеров Генерального штаба и инженеров с 12 по 20 мая на всем течении Дуная вниз от р. Ольты.
Произведенная у Зимницы рекогносцировка генерал-майором Рихтером и полковником Генерального штаба Нагловским позволила определить выгодное для устройства переправы место. В стратегическом отношении пункт переправы находился вблизи главного операционного направления (Систово — Тырново — Адрианополь), чем сокращалось расстояние до Балкан и укорачивался наиболее опасный его участок, пролегавший недалеко от турецких главных сил, собранных в четыреугольнике крепостей. Тактические выгоды состояли в следующем: 1) русло Дуная пересекалось двумя большими островами — Бужиреску и Адда, облегчавшими устройство мостов и сбор материалов и перевозочных средств; 2) топографические свойства правого берега позволяли войскам после переправы занять сильную позицию для прикрытия мостов.
Но были и условия, не благоприятствовавшие переправе: значительная ширина Дуная и превалирующая высота правого берега над левым, почти совершенно открытым; надлежало стягивать войска к месту посадки на суда только ночью и затруднялась их поддержка огнем артиллерии при самой переправе.
Правый берег спускался к реке отвесными обрывами, у подножия которых тянулась узкая песчаная отмель. Против Систова был спуск к реке, но восточнее имелись лишь тропинки, и только устье р. Текир-Дере (3 версты ниже Систова) допускало более удобный подъем войск. На расстоянии полторы версты от берега тянулись Систовские высоты, покрытые виноградниками и садами. У Зимницы возвышенный левый берег образует широкую низину, затопляемую половодьем; в середине июня она еще не просохла и представляла затруднения для колесного движения, но путь по ней был заблаговременно исправлен, а через проток Дуная, подходящий к самой Зимнице, построен мост на парусиновых понтонах; через две водомоины переброшены мосты на козлах.
В ожидании спада воды было решено расположить войска таким образом, чтобы после окончательного решения о дне и месте переправы их можно было быстро и скрытно направить к любому пункту на участке Никополь — Систово (Зимница).
8 июня главнокомандующий в сопровождении начальника штаба и его помощника (о цели поездки в полевом штабе не было известно) выехал по железной дороге из Плоешти на Бухарест. Пробыв у князя Карла весьма короткое время, великий князь скрытно отправился для личных разведок на участок Зимница — Турку-Мэгуреле. В последнем пункте 10 июня состоялось совещание при участии начальника штаба Непокойчицкого, его помощника Левицкого, а также князя Массальского, Деппа, Драгомирова и Рихтера. Тогда же главнокомандующий окончательно приказал произвести переправу у Зимницы — Систова в ночь на 15 июня.
Все касающееся переправы содержалось в строжайшей тайне, приказания отдавались почти исключительно словесно, Александру II великий князь доложил о пункте переправы лишь в 8 часов вечера 14 июня. Для распространения ложных слухов 12 июня командиру 9-го корпуса сообщили о решении направить его корпус в голове армии на Никополь «через переправу со стороны д. Сяка». Русским и румынским батареям с осадными орудиями приказано начиная с 14 июня усиленно бомбардировать Рущук, Никополь и Видин.
Произвести десант было поручено командующему 14-й пехотной дивизии армии; ему было сообщено, что турки имеют у Систова 1500 и у Вардена 2900 человек с артиллерией. В состав отряда Драгомирова назначены: 14-я пехотная дивизия с ее артиллерией, 4-я стрелковая бригада, сводная рота Гвардейского отряда почетного конвоя Его Величества, две сотни пластунов, две горные батареи и Донской 23-й полк; всего 16,75 батальона, шесть сотен и 64 орудия. Перевозка на правый берег была поручена генерал-майору Рихтеру, в распоряжение которого предоставлены четыре понтонных батальона, парк парусиновых понтонов, команда Гвардейского экипажа и Уральская казачья сотня (уральцы были опытными гребцами и пловцами).
К вечеру 14 июня армия сосредоточилась к пункту переправы в таком порядке:
1) отряд генерал-майора Драгомирова — у Зимницы к вечеру 13 мая;
2) 9-я пехотная дивизия без одного полка и одной батареи — у д. Пятра;
3) 1-я бригада Кавказской казачьей дивизии — у с. Бею, а 2-я бригада — у Зимницы;
4) 9-й корпус: бригада 31-й пехотной дивизии с четырьмя батареями — у Турку-Мэгуреле; остальные войска — у д. Сяка;
5) 12-й корпус и болгарское ополчение — у д. Войводы;
6) 13-й корпус — у д. Фрумозы;
7) отдельная бригада из драгунских полков 8-й и 9-й кавалерийских дивизий с 16 конными батареями — у д. Аятра;
8) три полка 9-й кавалерийской дивизии должны были сменить по линии Дуная полки 8-й кавалерийской дивизии.
К вечеру 14 июня в районе Зимница — Турку-Мэгуреле — Александрия собралось четыре корпуса (8, 9, 12 и 13-й), причем наиболее отдаленные от переправы части находились всего в 40 верстах. Войска 11-го корпуса охраняли и наблюдали берег Дуная от Зимницы до Калараша, где они входили в связь с Нижне-Дунайским отрядом.
Турки имели к 15 июня: у Систова — один батальон и один эскадрон с двумя орудиями, всего 770, у Вардена — пять батальонов с четырьмя орудиями, всего 3330 человек. Ближайшие подкрепления находились: в 70 верстах в Тырнове — 4000, в 60 верстах в Рущуке — 21 200 и в 40 верстах в Никополе — 9800 человек. На берегу Дуная у Систова были возведены две батареи с 12 орудиями и у Вардена — одна батарея, но эти батареи не были вооружены, и предполагалось занять их полевыми орудиями из гарнизонов Систова и Вардена. Турецкий главнокомандующий Абдул-Керим-паша догадывался о намерении русских совершить переправу на Среднем Дунае, но не считал себя в силах ей воспрепятствовать и в своем донесении в Константинополь в начале июня слагал с себя ответственность за успех переправы русских войск на участке Рущук — Видин; впрочем, такое мнение разделяли и в Константинополе, так как там считали, что войска, расположенные в Придунайской Болгарии и в четырехугольнике крепостей, вообще не предназначались для действий в поле.