Центральная турецкая армия Сулеймана была расположена к 1 августа: главные силы — 32 тысячи человек с 54 орудиями — у Твардицы, в районе Сливно — Котел — 6150 человек с девятью орудиями; на сообщениях в Ени-Загре — два батальона; всего 37 350 человек с 63 орудиями.
Исход предстоявшего столкновения зависел главным образом от того, успеют ли турки нанести на Шипке свой решительный удар до подхода наших подкреплений.
2 августа Сулейман перешел с главными силами в д. Хаинкиой, где получил от военного министра предписание соединиться с обеими Дунайскими армиями, для чего двинуться к Шипке и открыть себе путь через этот перевал, «несмотря на неизбежные при этом потери». 6 августа Сулейман занял Казанлык, а вечером 7-го стал биваком в 8,5 верстах к юго-востоку от д. Шипки, где с прибывшими подкреплениями сосредоточилось 48 батальонов, пять эскадронов, 14 иррегулярных сотен и восемь батарей, всего 27 тысяч человек с 48 орудиями.
В тот же день на «большом военном совете», т. е. со всеми командирами, после долгих обсуждений было решено на следующий день начальнику штаба произвести рекогносцировку со стороны Малого Бедека (с востока), откуда, по мнению бывшего защитника Шипки — Халюсси-паши, было выгоднее вести решительную атаку. Рекогносцировка была произведена 8 августа настолько искусно, что мы не заметили ее, несмотря на высланные наблюдательные отряды. В полдень турецкая армия стала выстраиваться южнее д. Шипки, заняв последнюю отрядом, и с высот нашей позиции прогремели первые орудийные выстрелы, послужившие началом славного для русского оружия непрерывного шестидневного боя, а затем и геройского четырехмесячного сидения под жерлами орудий противника при 30-градусных морозах и вьюгах.
Внимание генерала Радецкого все более и более отвлекалось к левому флангу. В районах Осман-Базарского и Еленинского отрядов разгорелась партизанская война. Многочисленные отряды мусульман, поддержанные регулярными частями, ежедневно нападали на наши посты и разъезды; высылаемые подвижные колонны встречали упорное сопротивление.
Первые сведения о наступлении Сулеймана были получены от болгар, сообщавших с 29 июля о появлении до 35 таборов у Твардицы.
5 августа в командование Осман-Базарским отрядом вступил князь Шаховской, с которым прибыли и первые бригады 32-й пехотной и 11-й кавалерийской дивизий из состава его 9-го корпуса, но такое усиление отряда не успокоило генерала Радецкого, потому что, по-видимому, на него произвело сильное впечатление содержание перехваченной в Бухаресте телеграммы агентства Гаваса, в которой было сказано: «Сулейман, перейдя дефиле Ени-Базар, двинется на Тырново; Мехмет-Али также перейдет в наступление. Общая цель действий соединенных армий — Тырново, где, по всей вероятности, произойдет серьезная встреча».
Дерожинский телеграфировал Радецкому в 1 час 35 минут: «Столетов доносит, что за Казанлыком видно движение неприятеля в больших массах». Затем последовал ряд донесений Столетова о приближении турок и опасениях обхода ими левого фланга, а когда к вечеру Сулейман расположил армию на биваках и силы турок стали обозримы защитникам Шипки, он телеграфировал Радецкому: «Доношу безошибочно, что весь корпус Сулеймана, видимый нами как на ладони, выстраивается против нас в 8 верстах от Шипки. Силы неприятеля громадны».
К несчастью, все эти донесения штаб Радецкого считал преувеличенными, а сам генерал продолжал опасаться наступления на свой левый фланг, ибо он ограничился предписанием князя Святополку-Мирскому выслать немедленно налегке из Сельви в Габрово и далее к Шипке Брянский пехотный полк, а главнокомандующего просил усилить Сельвинский отряд из войск Западного отряда. Наконец, Радецкого дезинформировало донесение Борейши — начальника Еленинского отряда — о том, что высланная 7 августа из Беброва подвижная колонна в составе одного батальона с двумя эскадронами и двумя орудиями, поддержанная еще четырьмя ротами, была вынуждена после стычки отступить за Беброво. Тогда Радецкий немедленно приказал на рассвете 8 августа 4-й стрелковой бригаде с двумя горными орудиями без ранцев двинуться к Елене, а 2-й бригаде 14-й пехотной дивизии, под начальством Драгомирова, с двумя батареями — в Златарицу. Сам Радецкий в ночь на 8 августа покинул Тырново и направился со стрелками в Елену.
Опередив стрелковую бригаду, Радецкий утром 8 августа прибыл в Елену и, убедившись, что перед Бебровом действуют лишь партизаны, приказал 4-й стрелковой бригаде следовать обратно, а сам направился в Златарицу, где вечером застал Драгомирова с четырьмя батальонами и двумя батареями. И здесь не было слышно даже о признаках наступления от Осман-Базара.
8 августа в 1 час дня Столетов телеграфировал: «Против д. Шипка выстроился весь корпус Сулеймана, таборов 40, с многочисленной кавалерией; немедленная атака очевидна; пришлите подкрепление; все разыграется здесь». За отсутствием Радецкого Дерожинский донес о неминуемости атаки главнокомандующему, который приказал, поддержав Столетова, «во что бы то ни стало удержать перевал Шипки».
Дерожинский имел в своем распоряжении в Габрове Брянский пехотный полк, две Болгарские дружины 2-й очереди, два орудия и одну сотню; но брянцы прибыли только в 17 часов дня из Сельви, а дружины были совсем не обучены; он решил двинуть брянцев с рассветом. Итак, для обороны Шипки имелись налицо: три батальона Орловского полка, пять дружин, две батареи, четыре горных орудия, турецкая (стальная) батарея, всего 6000 человек с 27 орудиями; против них в 8 верстах стояли 27 тысяч турок с 48 орудиями.
Для обороны были заняты самые высокие пункты перевала — горы Св. Николая, Центральная, Шипка и Волынская. Позиция представляла собой узкую открытую полосу по обеим сторонам шоссе, простирающуюся в глубину (с севера на юг) на 750 сажен и по фронту (с востока на запад) от 30 до 500 сажен. Эта система отдельных высот с воздвигнутыми на ней фортификационными сооружениями имела характер четырехстороннего укрепления, три фронта которого — на восток; юг и запад были обращены к противнику, а тыльный фронт обстреливал внутреннее пространство укрепления и отчасти подступы к восточному и западному фронтам.
Как сказано выше, укрепления были не закончены; они имели слабый, непрочный профиль и не защищали от огня противника; число их было недостаточным для укрытия всех войск обороны. Вся система укреплений состояла из четырех групп.
Южная группа на горе Св. Николая, преграждавшая доступ к перевалу по шоссе, имела три батареи: Большая — на четыре орудия — к северо-западу от вершины Св. Николая; далее к востоку Малая — на два орудия; между этими батареями находилось Орлиное Гнездо — скалистый и крутой выступ с закрытиями для стрелков; по восточной стороне шоссе была построена Стальная батарея на девять орудий; всего было устроено окопов на 15 орудий и девять рот.
Западная группа состояла из Центральной батареи на четыре орудия на горе того же названия, целого ряда ложементов западнее шоссе и старой турецкой батареи фронтом на север и северо-запад. К западу была расположена Волынская гора, составлявшая передовой пункт Западной группы, но на ней, кроме засеки со рвом турецкой постройки, фронтом на север, не было совсем укреплений, и только во время боев устроили завалы из камней и деревьев.
Восточная группа состояла из пехотных ложементов на юго-восточном отроге горы Шипка, фронтом на юг, юго-восток и восток; они были в два яруса, на расстоянии 30–40 шагов один от другого.
Северная группа около горы Шипка состояла из Круглой батареи на четыре орудия (переделка турецкой постройки) и пехотных окопов роты на четыре.
Подступы к горе Св. Николая с запада, юга и юго-востока вообще весьма труднодоступны вследствие крутизны скатов, но ближайшие части их находились в мертвом пространстве. Подступы к Западному фронту пролегали по хребту Марко-Кралев-баир, составлявшему продолжение гор Центральной и Волынской, по высоте Лесной Курган и горе Лысой; хотя местность к югу и северу от него почти недоступна, но движение по самому хребту вполне удобно, укрыто и защищено артиллерийским огнем с горы Лесной, возвышавшейся над Св. Николаем на 35 футов. Подступы к Восточному фронту шли склонами хребта, образуемого высотами Малый Бедек, Демир-Тепе и Демиевиц, покрытыми густыми лесами; гора Малый Бедек превалировала над Св. Николаем на 84 фута и представляла удобную артиллерийскую позицию.