27 августа Наполеон прибыл под Дрезден, на Пирнское плато. При нем Сен-Сир опрокинул передовые войска Барклая. Вечером, за ужином с Мюратом и Сен-Сиром, император получил известие о поражении Нея под Денневицем. Он выслушал его хладнокровно и поразительно верно определил причины неудачи, но не изъявил своего недовольства, приписав несчастье трудности военного искусства, которое еще никем не было объяснено надлежащим образом. «Если, — прибавил он, — когда-нибудь буду иметь свободное время, то напишу книгу, в которой изложу основания военного дела с такой ясностью, что их поймут все военные люди, и можно будет изучать войну, как изучают науки».
Положение становилось критическим; Наполеон уже предвидел итог кампании. Только он один в эту минуту понимал сложившуюся обстановку и приказал Маре, будто бы лично от себя, отправить в Париж распоряжение об укреплении линии Рейна. Но надежда еще была. Наступает ли Богемская армия решительно? Тогда он может покончить с ней одним ударом; или это лишь демонстрация? Сен-Сир считал предприятие союзников решительным, Наполеон видел скорее демонстрацию. Увы! 28 августа Барклай начинает отступать, а между тем получены сведения о набегах партизан в тылу, о новом наступлении Блюхера и подробности поражения Нея, прояснившие настоящие масштабы несчастья. 31 августа Наполеон возвратился в Дрезден.
Денневиц, 25 августа. Для сближения с Наполеоном Нею предстояло совершить фланговый марш от Виттенберга к Баруту. Без связи, с плохой конницей, разбросав колонны, Ней к тому же стал ломить вперед. Выйдя из роли командующего армией, он увлекается частностями. Впереди корпуса Бертрана он лично делает разведку и чуть не попадается в плен казакам; сам строит корпус в боевой порядок против пруссаков Тауэнцина. В это время Бюлов выходит на фланг армии Нея. Два корпуса: саксонцы Ренье и французы Удино — грозят раздавить Бюлова, положение которого делается критическим.
Так как Тауэнцин отбросил Бертрана, то Ней приказывает Удино перейти на правый фланг к нему на поддержку, т. е. общее дело приносит в жертву частному. Ренье умоляет Удино остаться, доказывает всю важность левого фланга; еще одно усилие — и Бюлова можно разбить; он просит оставить хотя одну дивизию, но Удино (надо принять во внимание его положение разбитого при Грос-Беерене полководца и жесткость отношений Нея) точно исполняет приказ Нея; в результате ослабил левый фланг, а на правый фланг не поспел: отступившие войска Бертрана увлекли и его к отступлению.
Тем временем к Бюлову подошли на помощь русские войска (четыре кавалерийских, пять казачьих полков, два егерских батальона и три конноартиллерийские роты). Саксонцы опрокинуты. Около 6 часов вечера сражение окончено: путь на Берлин защищен, а путь на Виттенберг для Нея отрезан, — и он отступает к Торгау. Преследование велось энергично, но лишь на поле сражения. Утомление войск и влияние Бернадота остановили его. Однако партизаны и легкие отряды, брошенные на сообщения Нея, захватывают много пленных, орудий и пр. У г. Даме взяли в плен целиком полк, чуть не захватили самих Нея и Удино. Потери французов — 18 тысяч человек, четыре знамени, 60 орудий и 400 зарядных ящиков. Потери союзников — 9000 человек. По свидетельству Жомини, храбрость русских войск много содействовала выигрышу сражения. Бернадот стал относиться к русским с почтительным уважением.
Упадок духа в войсках Нея страшный; саксонцы раздражены и готовы к возмущению: Ней на них свалил всю неудачу, а между тем Ренье дрался прекрасно. Пленные саксонцы опять переходят на службу к союзникам. Ней просит Наполеона сложить с него командование и хочет драться простым гренадером.
Бернадоту из политических соображений дали орден св. Георгия 1-й степени.
Приготовления союзников к решающему наступлению. Фигнер в тылу Макдональда захватил чиновника главной квартиры и узнал от него, что Наполеон уехал в Дрезден. Тогда Блюхер 27 августа вновь переходит в наступление. Макдональд отходит к Штольпену, всего в одном переходе от Дрездена. Блюхер становится против него.
Теперь Наполеон сузил зону действий и сосредоточил войска для активной обороны среднего течения Эльбы. Он решил выждать, пока какая-либо из армий союзников начнет отдельное наступление и подставится под удар.