ЧЕСТНЫЙ И НАДЕЖНЫЙ, ГОТОВЫЙ ИСПОЛНИТЬ ЛЮБОЕ ПОРУЧЕНИЕ.
— Такого человека найти можно, — сказал он. — Если не у нас в Гагенбеке, то уж в Аугсбурге наверняка. Но я почту за честь прибить это у входа вместе с ценами на сено и овес — вдруг чего и выйдет.
— Отлично, — кивнул Аззи. — И пришли мне бутыль твоего лучшего вина на случай, если ожидание затянется.
Хозяин низко поклонился и вышел. Спустя всего несколько минут в номер постучалась служанка, несчастная девица с уродливым лицом и хромающей походкой. Она принесла не только вино, но и свежеиспеченные пирожки. Аззи отблагодарил ее серебряной монеткой, чему она была до смешного рада. Потом сел и принялся за пиршество. Всем, конечно, известно, что демоны прекрасно обходятся без пищи, но пребывание в человеческом обличии влечет за собой и человеческие потребности, в том числе и аппетит.
Аззи славно отобедал, а потом еще и послал за пирогом с дроздами, запах которого доносился до него с кухни.
Прошло совсем немного времени, прежде чем в дверь постучался первый соискатель, долговязый юнец, тощий как тростинка, с головой в нимбе всклокоченных светлых волос. Одежда его выглядела вполне пристойно, хотя местами и испачкалась. Держался он вполне уверенно и отвесил Аззи низкий поклон.
— Господин, — начал незнакомец. — Я прочитал ваше объявление у входа и поспешил предстать пред вами. Зовут меня Аугустус Хай, и я поэт по профессии и по призванию.
— Правда? — удивился Аззи. — Это было бы не самое обычное занятие для поэта.
— И вовсе нет, мой господин, — возразил Хай. — Поэты просто-таки обязаны иметь дело с самыми что ни на есть крайними проявлениями страстей человеческих. Поэтому кровь и тлен меня более чем устраивают, ибо послужат отличными темами для моих стихов, в которых я воспеваю тщету всего земного и неизбежность смерти.
Нельзя сказать, чтобы Аззи пришел в восторг от услышанного. Поэт показался ему плохо подходящим для предстоящей работы. Однако он все же решил дать ему пробное задание.
— Знаком ли ты с местными кладбищами? — спросил Аззи.
— Разумеется, мой господин. Для поэта нет лучше места, чем кладбище, дабы искать там вдохновение и нужный творческий настрой.
— Тогда сходи туда до восхода луны и принеси мне отменно высушенный временем череп — без разницы, с волосами или без. А еще лучше будет, если ты в придачу к нему захватишь и несколько дамских пальчиков.
— Дамских пальчиков? Позвольте спросить, господин, вы имеете в виду сладости под таким названием?
— Ничего подобного, — возразил Аззи. — Я имею в виду пальцы в буквальном смысле этого слова. Дамские.
Хай неуверенно поерзал на месте.
— Осмелюсь сказать, господин, такие вещи не так-то легко найти.
— Это я и сам знаю, — хмыкнул Аззи. — Будь это легко, я достал бы их и без посторонней помощи. А теперь ступай — посмотрим, на что ты способен.
Хай ушел; вид у него при этом сделался довольно-таки несчастный. Похоже, его надеждам не суждено было сбыться. Подобно всем поэтам он явно предпочитал разглагольствовать о крови и тлене, но никак не пачкать о них руки. Однако же он решил постараться исполнить поручение, ибо господин Аззи, как он назвал его про себя, явно принадлежал к знатному сословию, да и состояние его позволяло рассчитывать на щедрое вознаграждение.
Следующим соискателем оказалась старуха. Высокая и худая, вся в черном, с маленькими глазками, длинным-предлинным носом и тонкими, без единой кровиночки губами.
— Знаю, знаю, вы хотите заполучить в слуги мужчину, — заявила она, сделав книксен. — Но я надеялась, вдруг это для вас не так существенно. Я стала бы для вас, господин Аззи, идеальным слугой… к тому же со мной вы могли бы рассчитывать на услуги особого рода.
Аззи поежился. Эта старая карга, похоже, и впрямь верила в то, что любой господин — ну, или демон, прикинувшийся господином — может пожелать от нее большего, чем помощь в стягивании сапог после долгого дня в седле. Впрочем, справедливости ради, он решил испытать и ее.
Он повторил ей поручение, которое дал уже юному поэту. Старую каргу (которую звали Агата) это, похоже, тоже застало врасплох. Она принадлежала к тем, кто ценит Зло исключительно в его внешних проявлениях. За зловещую внешность ее с малых лет считали в Гагенбеке ведьмой, и это ее вполне устраивало. Она надеялась, что работенка ей подойдет, ибо и сама уже уверовала в то, что способна на любое черное деяние. Однако на деле она вряд ли смогла бы даже голову курице отрубить.
Тем не менее, она пообещала сделать все, что в ее силах и вернуться в полночь с добычей.