Аззи дождался, пока бесы не начали работать более-менее удовлетворительно. До конца смены ему оставалось всего пара сотен часов (дни в Бездне тянутся дооолго), а там он сможет соснуть часика на три, прежде чем начать все сначала. Он как раз собирался вернуться на свое уютное (ну, относительно уютное) местечко, когда к нему, запыхавшись, подбежал гонец.
— Не ты ли демон, отвечающий за эту Бездну?
Вопрошавший, ифрит из древнего Багдада с фиолетовыми крыльями, работал теперь по большей части курьером: верховным Силам Зла нравились яркие тюрбаны.
— Я Аззи Элбуб, — ответил наш демон. — И да, я несу ответственность за эту зону Бездны.
— Значит, ты мне и нужен, — ифрит протянул ему листок асбеста с пылающими на нем огненными письменами. Аззи натянул перчатки и взял его. Такие послания отправляет только Верховный Совет Адского Правосудия.
— Да будет известно, — прочитал он, — всем нижеперечисленным демонам (следовал список), что имела место несправедливость, как-то: смертный помещен в Бездну прежде положенного срока. Силы Света уже выступили с заявлением по этому поводу; его надлежит вернуть, дабы он прожил отведенный ему срок, на протяжении которого у него будет время покаяться. Шансы на то, что он избежит этого места, примерно один к двум сотням, но все же есть, по крайней мере, математическая вероятность. Вам предписывается забрать его из Бездны, привести в надлежащее состояние, вернуть на Землю к жене и детям, а также оставаться с ним до тех пор, пока он не восстановит способность жить самостоятельно. В противном случае нас могут обвинить в ненадлежащем обращении с клиентом. После этого вы сможете приступить к выполнению обыкновенных демонских обязанностей на Земле. С уважением, Асмодей, руководитель Северного Сектора Преисподней. Постскриптум: смертный откликается на имя Томас Крючкотвор.
Аззи исполнился такого возбуждения, что даже обнял ифрита — тот поспешно отступил на шаг и поправил тюрбан.
— Полегче, парень!
— Извини, не сдержался, — объяснил Аззи. — Наконец-то я уберусь из этой дыры! И вернусь на Землю!
— Ой, да ну, то еще местечко, — буркнул ифрит. — Однако же, каждому свое. И каждой тоже.
Аззи поспешил отыскать Томаса Крючкотвора.
Смертный обнаружился в самом дальнем конце сектора № 1002.
Адские Бездны выстроены в форме амфитеатров. В принципе, здесь не так сложно отыскать любого грешника — на то существуют списки и схемы. Однако на практике — с учетом разгильдяйства бесов и того, как небрежно громоздят они штабеля грешников, местонахождение смертного в Безднах можно определить лишь с большой степенью допуска.
— Эй, есть здесь Томас Крючкотвор? — крикнул Аззи.
Груда грешников в секторе 1002 прервала беседу и повернула к нему лица — ну, те из них, чьи головы торчали в нужном направлении. Вместо того, чтобы каяться в своих грехах, они проводили время в Бездне, общаясь — знакомясь с соседями, болтая о том, о сем, даже анекдоты травили. В общем, будучи мертвыми, они продолжали обманывать себя — точно так же, как при жизни.
— Крючкотвор… Крючкотвор… — пробормотал старик в среднем ярусе, с усилием повернув голову в направлении своего локтя. — Кажись, есть здесь такой. Эй, ребята, никто не знает, где тут Крючкотвор?
Его соседи оторвались от игр (в Аду хватает самых разных игр, только вот ты всегда проигрываешь — ну, если только ты не сделал ставку на свой проигрыш).
Вопрос этот разлетелся вверх и вниз по штабелю.
— Крючкотвор… Крючкотвор… — послышались голоса. — Это такой высокий, тощий, с повязкой на глазу?
— Знать не знаю, как он выглядит, — сказал Аззи. — Я полагал, он сам отзовется.
Груда грешников забормотала, залопотала, закашляла, обсуждая эту информацию — в общем, принялась вести себя так, как обычно ведут себя по любому поводу все люди, живые они или мертвые. И не обладай Аззи сверхъестественным слухом, он ни за что не расслышал бы слабый писк, исходивший откуда-то с самого низа штабеля.