Комплекс Отдела был выстроен на берегу Стикса — широкой реки, протекающей по Земле, Небесам и Адским подземельям. По ее матовой поверхности древний лодочник, Харон, держит свой путь между мирами и столетиями. Порой он обслуживает и сверхъестественных клиентов, которые полагают Землю подобием самой интересной игры из всех когда-либо затеянных и поэтому не желают пропустить ни одного ее момента, ни в прошлом, ни в будущем.
Аззи спешился с Рухха. Он шел быстрым шагом, время от времени перепархивая вперед от нетерпения. По обе стороны от него возвышались бесконечные ряды складских построек, на каждой из которых красовалась надпись:
ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН.
Склады охранялись салиями, нейтральными духами. Вооружение их составляли дезинтеграторы — зловещее оружие, внешне напоминавшее копье с оптическим прицелом и спусковым крючком, испускавшее поток частиц (хотя некоторые утверждали, что и не частиц вовсе, а волн), разносивших в хлам сознание любого, даже самого могучего демона — как поговаривали злые языки, «превращали мозги в жидкую кашицу». Аззи старался держаться от них подальше.
В конце концов, он добрался до склада, вход в который не охранялся. Вывеска над ним гласила:
ОТДЕЛ ЗАЯВОК.
Для столь непостижимого места, как Преддверие, надпись казалась неожиданно прямолинейной, но Аззи не стал задумываться над этим и вошел.
Внутри он застал с пару десятков демонов всех видов и статусов, которые стояли со своими заявками в очереди к скучающего вида молодому демону в клетчатой кепке для гольфа, что являлось откровенным нарушением дресс-кода (демонам разрешается путешествовать по времени в обоих направлениях, но вот привозить оттуда сувениры им запрещается категорически).
Аззи помахал в воздухе своей черной кредитной карточкой и проследовал во главу очереди.
— Дело особой важности, — заявил он демону в кепочке. — На контроле у Верховного Совета.
— Да неужели, — хмыкнул демон, на которого эти слова явно не произвели должного впечатления. Аззи сунул ему под нос свою черную карточку.
— Это правда? — спросил демон в кепочке у карты.
— СКАЗАННОМУ ВЕРИТЬ! — рявкнула в ответ карта.
— Ну ладно, — кивнул демон. — Так чем мы можем помочь, мистер Большая Шишка?
Тон молодого демона действовал Аззи на нервы, но он решил, что ставить наглеца на место пока не время.
— Первым делом, — сказал он, — мне нужно два замка. Я знаю, что это не так просто, но мне они, действительно, необходимы.
— Ага, два замка, всего-то? — демон в кепочке смерил его не самым дружелюбным взглядом. — И что, без них вся твоя операция пойдет псу под хвост?
— Именно так.
— Тогда настройся на поражение, приятель, ибо замок у нас всего один, да и тот не совсем настоящий. Так, силуэт с вполне материальными стеной и башней, а все остальное — одна видимость, создаваемая и поддерживаемая древними чарами.
— Что за нелепица! — возмутился Аззи. — Я полагал, замков у Службы неограниченное количество.
— В прошлом так оно и было. Только сейчас ситуация изменилась. Наши возможности заметно сузились. Я понимаю, это создает всем сложности, зато и работать стало интереснее. По крайней мере, так гласит официальное кредо Службы.
— Ни разу не слышал, — признался Аззи. — Ты хоть сам понял, что говоришь?
— Если бы понимал, — признался демон в кепочке, — стал бы я сидеть на этом тухлом месте, объясняя типам вроде тебя, что замок у нас всего один?
— Ладно, — сдался Аззи. — Беру этот ваш замок.
Демон нацарапал что-то на клочке пергамента.
— Придется тебе взять его таким, какой есть. Довести его до кондиции мы все равно не успеем.
— А что с ним не так?
— Я же сказал: он держится единственно силой магических заклятий. А их не так много, так что время от времени то одни его части исчезают, то другие.
— Какие части? — поинтересовался Аззи.
— Это зависит от погоды, — признался демон. — Поскольку замок удерживается заклятиями для сухой погоды, длительные дожди наносят ему черт знает какой ущерб.
— Но хоть план какой-нибудь у вас имеется с обозначением того, какие части исчезают и когда?
— План, конечно, есть, — сообщил демон. — Только он нуждается в уточнении. Лично я бы ему доверять не стал.
— Все равно, давай, — потребовал Аззи. К каракулям на пергаменте он питал большое уважение.
— Куда прикажешь поставить замок?
— Постой-ка, так дело не пойдет. Мне, право же, нужны два замка. У меня два разных персонажа. Одному из них нужно добраться из своего замка к замку любимой женщины. Ну, или той, которая представляется ему любимой. Мне, действительно, нужны два замка.