Ансельма к этому моменту колотила крупная дрожь, а двое его братьев, казалось, вот-вот бросятся наутек.
— О великий демон! — произнес Ансельм. — Я и в мыслях не имел вмешиваться в твои дела. Просто доктор Парвеню говорил, что это проще пареной репы. Что мы можем для тебя сделать?
— Откупорьте бутылку, — приказал Аззи.
Ансель с братьями забрались на стремянку и потянули вверх пробку. Аззи выбрался на свободу. Он намеренно принял такой рост, чтобы оказаться на полфута выше Анселя, самого рослого из братьев.
— А теперь, дети мои, слушайте и мотайте на ус, — объявил Аззи. — Первое, что вы должны усвоить в общении со сверхъестественными существами, это: что бы там ни говорилось на сей счет в народных преданиях, они всегда обведут вас вокруг пальца. Так что даже не пытайтесь провести их или обмануть. Кстати, теперь, когда вы открыли бутылку, могу сообщить вам, что сделали вы это в момент, когда я был совершенно беспомощен.
Братья переглянулись.
— Хочешь сказать, — подал голос Ансель после минутного размышления, — что ты, действительно, был у нас в руках?
— Именно так, — подтвердил Аззи.
— То бишь, ты был беспомощным пленником?
— Совершенно верно.
— Он нас провел, — буркнул один из братьев, с досадой покачав головой. Все трое снова переглянулись.
Ансель прокашлялся.
— Видишь ли, о великий демон, — произнес он, — с твоим нынешним ростом я вообще не понимаю, как мог бы ты пролезть в это горлышко. Осмелюсь предположить, тебе бы это не удалось даже при желании.
— Но тебе хотелось бы посмотреть, как я попробую это сделать, не так ли?
— Ни капельки, — заверил его Ансель. — Мы целиком и полностью в твоем распоряжении. Мне лишь хотелось бы посмотреть, получится ли это у тебя еще раз.
— А если я сделаю это, — спросил Аззи, — не закупоришь ли ты обратно бутылку?
— Ни за что, господин мой!
— Ты клянешься?
— Клянусь своей бессмертной душой, — Ансель прижал руку к груди.
— А твои братья?
— Клянемся, клянемся, — хором вторили те.
— Что ж, — ухмыльнулся Аззи, — смотрите.
Он шагнул в бутылку и съежился так, чтобы оказаться целиком внутри. Стоило ему это сделать, как братья заткнули горлышко пробкой.
Аззи посмотрел на них из бутыли.
— Ладно, хватит дурака валять, вынимайте пробку!
Братья гнусно захихикали. Ансель махнул рукой. Хор и Хальд подняли с пола тяжелую плиту, под которой обнаружился каменный колодец. Из глубины его доносился далекий плеск воды.
— Имей в виду, демон, — объявил Ансель. — Мы столкнем тебя вместе с бутылкой и всем прочим в этот колодец, накроем его плитой, а сверху нарисуем череп с костями, чтобы люди думали, будто он отравлен. Вот уж вряд ли даже твои друзья тебя после этого найдут.
— Вы нарушили клятву, — сказал Аззи.
— Ну и что? Ты же все равно не можешь с этим ничего поделать, так ведь?
— Все, что я могу, — сказал Аззи, — это поведать вам одну историю.
— Пошли, пора отсюда убираться, — предложили двое младших братьев, но Ансель покачал головой.
— Нет, давайте-ка лучше послушаем, что он нам расскажет. А потом посмеемся над этим и уйдем.
— Бутылки, служащие для заключения демонов, — начал Аззи, — постоянно используются на протяжении нескольких тысяч лет. Собственно, и самую первую бутылку изготовили — в Китае, кстати — специально для того, чтобы заключить в нее одного из наших. Древние ассирийцы и хетты держали своих демонов в глиняных горшках. Некоторые африканские племена хранят нас в корзинах без щелей. Нам все это хорошо известно — равно как и то, что в разных частях света эти способы тоже различны. В Европе демоны всегда носят с собой вот это.
Он поднял руку. На указательном пальце его поблескивал ослепительно-яркий алмаз.
— А с помощью этого мы делаем вот что, — Аззи описал рукой круг, проведя алмазом по зеленому стеклу. Потом толкнул стекло, и очерченный им круг выпал. Аззи выбрался из бутылки.
— Мы же просто шутили, начальник, — пробормотал Ансель, лицо которого окаменело от ужаса. — Правда ведь, ребята?
— Истинная правда, — подтвердили Хор и Хальд, старательно изображая на лицах улыбки, хотя с выпуклых надбровных дуг их обильно струился пот.
— Тогда вам наверняка понравится вот это, — произнес Аззи. Он щелкнул пальцами и тихо пробормотал заклинание. Блеснула вспышка, заклубился дым. Когда он рассеялся, рядом с ними сидел демон очень маленького роста в больших очках, строчивший что-то на куске пергамента.