Санту принято изображать улыбчивым толстяком. Однако внешность бывает и обманчива. В описываемый момент Санта хмурился, разговаривая с кем-то с помощью волшебной раковины.
— Алло! Алло! Это Отдел Снабжения? Да может мне кто-нибудь ответить?
Ответ донесся из головы бабуина, висевшей охотничьим трофеем на стене.
— Снабжение слушает. С кем я говорю?
— Это Клаус. Санта Клаус.
— Слушаю вас, мистер Клаус. Кстати, у вас есть полномочия звонить в Отдел Снабжения?
— Вы, похоже, обо мне не слышали, — буркнул Санта. — Это я приношу подарки каждый год, двадцать пятого декабря по новому календарю.
— А, вы, значит, тот Санта Клаус! Скажите, когда же вы начнете приносить подарки демонам?
— Мне бы с подарками смертным успеть, — отвечал Санта Клаус. — У меня тут одна проблема…
— Минуточку, — произнес голос из головы бабуина. — Я соединю вас с клерком из отдела проблем.
Санта Клаус вздохнул и опустил раковину. Только тут он заметил Илит, остановившуюся у двери. Глаза его за маленькими очками в прямоугольной оправе потрясенно заморгали.
— Господи, красота какая! Ты ведь не гном, нет?
— Нет, — согласилась Илит. — Даже и не олень. Но дам вам подсказку: я прилетела сюда на метле.
— Тогда ты, должно быть, ведьма.
— Угадали.
— И ты собираешься меня околдовать? — спросил Санта, пуская слюну при виде прелестей, видневшихся из-под растрепавшейся от полета одежды Илит. — А знаешь, я не против того, чтобы меня околдовали. Никому в голову не приходит околдовать Санта Клауса, а ведь и мне нужна время от времени хоть какая-то разрядка, верно? Вот хоть кто-нибудь дарит подарки Санте, а? Ну, хотя бы думает об этом? Всем этим людям только бы брать, брать, брать. А мне какой прок с этого?
— Удовлетворение? — предположила Илит. — Вы просто купаетесь во всеобщей любви.
— Они любят не меня, а подарки, — возразил Санта.
— Даритель, можно сказать, часть подарка, — настаивала Илит.
Санта Клаус помолчал, задумавшись.
— Ты правда так считаешь?
— А что, бывает по-другому?
— Что ж, если так, может, и ничего. Но позволь спросить, что ты здесь делаешь? А то ведь в округе нет никого, кроме гномов и оленей. Не считая меня, конечно.
— Я пришла забрать пару предметов, которые для меня здесь оставляли.
— Предметов? Каких еще предметов?
— Мужчину, одна штука, и женщину, тоже одна штука. Замороженных. Их сюда гарпии принесли.
— Ох уж эти мерзкие гарпии! — вздохнул Санта. — От них снег на несколько миль вокруг желтеет!
— Так что там насчет моих ледышечек?
— Они там, на поленнице.
— Тогда я их заберу, — сказала Илит. — Да, еще кое-что. Там, на Земле есть одна девочка по имени Бригитта Крючкотвор.
— С грязной мордашкой? И дурными манерами? — Санта всегда славился тем, что знал всех детей поименно.
— Она самая. Мне бы очень хотелось, чтобы вы подарили ей в это рождество кукольный домик. Такой, какие вы обычно только принцессам дарите. С движущимися фигурками, обоями, радио и прочими волшебными штучками.
— С чего это вдруг такая доброта? — удивился Санта.
— Доброта здесь ни при чем, — призналась Илит. — Это ей пообещал демон, и это часть платы.
— Тогда чего он сам не пришел с просьбой?
— Занят другими делами. Вы же их знаете, этих демонов.
— Ладно, получит она свой подарок, — кивнул Санта Клаус. — Хочешь, чтобы я вложил в него кусок доброй удачи?
Илит обдумала это предложение.
— Нет, — сказала она, наконец. — Что уж там попадется, то и будет. Кукольного дома достаточно. Пусть шансов на удачу у нее будет как у любого другого ребенка.
— Мудрое решение, — согласился Санта. — Ладно, пока ты не ушла — позволь мне и тебе сделать подарок.
— О чем это вы?
— Вот об этом! — вскричал Санта, срывая с себя одежду.
— Премного благодарна, — Илит без труда высвободилась из его объятий. — Как-нибудь в другой раз. А лучше приберегите это для какой-нибудь другой прелестницы.
— Но ко мне никто не приходит! — взмолился Санта. — Здесь только гномы и олени!
— Жесть! — согласилась Илит, но поспешила к поленнице. Принц и Скарлет лежали там, замороженные до состояния дров — и тяжелые, как дрова. Илит пришлось приложить все силы, перекладывая их на связку метел.
— Пришли мне какую-нибудь свою подругу-ведьму! — кричал ей вслед Санта Клаус. — Скажи, я дарю подарки!
— Обязательно скажу, — пообещала Илит. — Ведьмы любят подарки.
Она взмыла в воздух и на предельной скорости понеслась с Принцем и Скарлет обратно в Аугсбург.