— Это будет круто, да? — допытывался Принц. — Ты это хочешь сказать, дядя?
— «Круто» — не то слово, каким можно описать то наслаждение, что тебя ждет.
— Звучит неплохо, — повторил Принц. Он встал и попытался сделать несколько шагов. — Давай отправимся к ней прямо сейчас, а? Я ее поцелую и буду наслаждаться.
— Ну, так быстро не получится, — остудил его Аззи.
— Это почему?
— Добраться к принцессе непросто. Тебе придется прокладывать путь сквозь препятствия.
— Какие еще препятствия? Опасные?
— Боюсь, что да, — подтвердил Аззи. — Но не беспокойся, ты их все преодолеешь, когда мы с Фрике потренируем тебя в обращении с оружием.
— Мне казалось, ты говорил, что я и так неплохо с мечом управляюсь.
— Ну, — спохватился Аззи, — лишняя подготовка не помешает.
— И потом, — Принц задумался, — все это представляется довольно опасным.
— Конечно, опасным, — согласился Аззи. — Препятствиям положено быть опасными. Но это неважно, ты справишься. Мы с Фрике поднатаскаем тебя с оружием, и ты сможешь отправиться на подвиг.
— Оружие — штука опасная. Помнится, оружием тебя могут даже… убить!
«Еще бы ты этого не помнил — с твоим-то трусливым сердечком», — подумал Аззи.
— У тебя будет самое превосходное оружие, — произнес он вслух. — Против него никто не устоит. А еще волшебные заговоры. Но главное — волшебный меч!
— Меч? — переспросил Принц, и лицо его скривилось от отвращения. — Эту штуку я помню. Жуткая такая, с острыми кромками, которыми люди пытаются разрубить друг друга.
— Но вспомни, ради чего все это, — сказал Аззи. — Подумай о принцессе! Тебе придется, конечно, сражаться, но уверяю тебя, ты победишь.
— Нет, я не смогу, — заявил Принц. — Прошу меня простить, но не смогу.
— Почему? — нахмурился Аззи.
— Потому, что я вдруг вспомнил: я ведь отказник! По соображениям совести.
— Кой черт ты мне тут лопочешь? Ты ведь только что возродился! То есть, пробудился от долгого сна, вызванного ранением. Как это ты вдруг стал отказником?
— Потому что я точно помню: стоит мне столкнуться с неминуемыми проявлениями насилия, как я брякаюсь в обморок.
Аззи покосился на Фрике — тот с отсутствующим видом смотрел в стену. Впрочем, даже эту невинную на первый взгляд позу легко было расшифровать. Аззи понимал, что Фрике втихомолку глумится над ним, потому, что это он и только он потратил столько сил и нервов на то, чтобы сотворить Прекрасного Принца — и при этом не нашел ничего лучшего, чем дать ему сердце труса.
— Так, давай-ка начистоту, — объявил он Принцу. — Ты пройдешь необходимую подготовку. Потом я дам тебе волшебный меч, который справится со всем, что тебе предстоит встретить на пути. А потом ты отправишься на подвиг.
— А если мне сделают больно?
— Послушай, Прекрасный Принц, — жестко произнес Аззи. — Мой тебе совет: засунь свои страхи… куда-нибудь поглубже. Уверяю тебя, ты выступишь на подвиг с волшебным мечом и посмотришь, что тебе удастся с ним совершить; в противном случае тебе придется иметь дело со мной. И, поскольку у меня есть друзья среди демонов, обещаю тебе: это будет гораздо больнее, чем ты можешь вообразить. А теперь марш к себе в комнату и умойся. Пора обедать.
— Что у нас на обед? — поинтересовался Принц. — Мне, пожалуйста, чего-нибудь французской кухни, и соусу побольше.
— Говядина с картошкой, — сообщил Аззи. — Мы тут воспитываем воинов, а не танцмейстеров.
— Хорошо, дядя, — согласился Принц и вышел крадущейся походкой. Аззи испепелил Фрике взглядом, и тот тоже зашаркал прочь. Аззи подвинул стул к огню и плюхнулся на него. Придется придумать еще что-нибудь, да поскорее. Этот Принц дрогнет и побежит при первом же намеке на опасность — и Аззи в результате сделается посмешищем во всех трех мирах. А этого он допускать не собирался.
Глава 4
На следующее утро Аззи взялся за подготовку Прекрасного Принца. Начали с упражнений в фехтовании мечом. Для юноши, которому предстоит встреча с опасными препятствиями, меч — самый что ни на есть подходящий, универсальный инструмент. Если пользоваться им правильно, можно убить почти любого соперника. Надо сказать, Прекрасный Принц выказал прирожденный талант владения мечом. И не случайно: его торс и правая рука принадлежали прежде известному мечнику. Это проявлялось в том, как Принц наносил и парировал удары, как он наступал — мелкими шажками, правой ногой вперед, как отступал, выставив перед собой щитом стремительно вращающийся наподобие мельничных крыльев клинок. Даже Аззи, будучи весьма неплохим мечником, отбивал его атаки не без труда.